09/Ago/07

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Deshielan vidas antiguas

Un grupo de científicos logró "revivir" en laboratorio microorganismos que durante miles de años resistieron congelados en el hielo de la Antártica.

Para la investigación, liderada por el micro biólogo Kay Bidle de la Universidad estadounidense de Rutgers, se estudiaron varias muestras de bloques de hielo de entre 100.000 y 8 millones de años de antigüedad.

Después de derretir cuidadosamente el hielo para evitar la contaminación con microorganismos modernos, los científicos analizaron el metabolismo de estos seres vivos. Y para comprobar si los antiquísimos microorganismos podían reproducirse, los expertos les dieron nutrientes y los incubaron a 40° Fahrenheit (unos 4° centígrados).

En una semana, los microorganismos de las muestras de hielo más recientes se duplicaron. Los de las muestras más antiguas también crecieron, pero a un ritmo más lento.

El estudio concluyó que el ADN de las bacterias se deteriora notablemente después de 1,1 millones de años y, según Bidle, eso probablemente explique por qué los especimenes más viejos tardaron más en reproducirse.

La Antártica, "el mejor congelador"

"Lo interesante de este estudio es que demuestra la longevidad y la capacidad de resistencia de la vida", le dijo a BBC Ciencia Carlos Pedrós-Alió, profesor de investigación del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona. "Uno tiene que pensar en lo que hace en casa con el congelador: coloca la carne o el pescado pero sabe que tienen una fecha de caducidad".

"El hielo de la Antártica actúa como el congelador en casa. Pero a diferencia de lo que ocurre con los productos que normalmente consumimos nosotros, las bacterias son capaces de aguantar en un estado que pueden recuperarse durante muchísimo tiempo, como demuestra este estudio".

¿Resistencia similar en otros planetas?

El estudio liderado por Kay Bidle presenta conclusiones desafiantes para futuras investigaciones.

El hecho de que estos microorganismos hayan podido ser "revividos" después de millones de años, abre la esperanza de que en el futuro se pueda hacer lo mismo si es que se encuentran vestigios de vida en otros planetas. "Siempre se ha especulado con que quizás en lugares especialmente protegidos, por ejemplo en Marte, donde se sabe que hay 'hielo formado de agua', se podría haber conservado vida si en algún momento hubiera habido vida en ese planeta", dijo Pedrós-Alió. "Claro, eso sería fascinante: poder ver cómo ha funcionado la evolución en un planeta distinto del nuestro", declaró.

El regreso de los microorganismos

Los investigadores de la Universidad de Rutgers hicieron que los organismos se reprodujeran en laboratorio después de darles nutrientes y calor. Esto sugiere la posibilidad de que el calentamiento global y el deshielo puedan también "liberar" de una manera natural esos antiguos microorganismos, algo que no sorprende al investigador español Pedrós-Alió.

"Yo no creo que eso sea ningún problema, de hecho el hielo de la Antártica está llegando al mar constantemente. La Antártica es una fuente de microorganismos constante y lo ha estado siendo durante millones de años. De esos microorganismos que han regresando al mar, algunos seguramente han muerto y algunos seguramente han crecido".

El experto del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona asegura que el regreso de esos microorganismos no supondría ningún peligro o amenaza, porque no son tan diferentes de los que existen hoy en día. "La evolución lleva 3.500 millones de años. Y estos microorganismos llevan unos centenares de miles", puntualizó. "Y es que en realidad para la evolución un millón de años no es nada. Para los microorganismos un millón de años es como un suspiro, por tanto no son tan distintos", concluyó.

Fuente: BBC. Aportado por Francisco Costantini