13/Ago/07

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Descubren las galaxias más brillantes en el Universo distante

Astrónomos han descubierto galaxias extremadamente brillantes, de una edad mil veces mayor que la Vía Láctea, a aproximadamente 12.000 millones de años luz.

Combinando las capacidades de varios telescopios, astrónomos han descubierto galaxias extremadamente brillantes escondidas en el universo distante. Las galaxias recientemente descubiertas son intrínsecamente brillantes debido a su gran tasa de formación estelar: 1000 veces mayor que la Vía Láctea. Sin embargo, mucha de esa luz está escondida por el polvo y el gas subyacente, y se hace visible solamente a través del espectro infrarrojo.

Las galaxias están localizadas a aproximadamente 12.000 millones de años luz, y datan de cuando el Universo tenía menos de 2.000 millones de años de edad. Son las más luminosas y masivas que hayan sido vistas hasta ahora desde una distancia tan grande.

"Es una verdadera sorpresa encontrar galaxias tan masivas y luminosas existiendo en el Universo tan temprano," dijo el astrónomo Giovanni Fazio del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano CfA. "Estamos presenciando el momento en que las galaxias más masivas del Universo estaban formando la mayoría de sus estrellas, en su juventud."

"Es complicado explicar cómo esas galaxias tan brillantes, masivas y llenas de polvo se formaron tan temprano en la vida del Universo", agregó el estudiante de pos-grado de Harvard, Josh Younger.

Las evasivas galaxias primero fueron descubiertas por la cámara AzTEC del telescopio James Clerk Maxwell. La cámara, desarrollada por un equipo liderado por Grant Wilson y Min Yun, de la Universidad de Massachusetts en Amherts, descubrió varios cientos de galaxias no vistas previamente que brillaban en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Un equipo de astrónomos hizo observaciones de seguimiento de las siete galaxias más brillantes en un área del cielo estudiada por el relevamiento de la evolución cósmica COSMOS. El conjunto submilimétrico Smithsoniano SSA señaló la localización exacta de cada galaxia, permitiendo al equipo confirmar que la fuente era una sola galaxia y no la fusión de varias galaxias más débiles.

Una vez conocidas las localizaciones precisas, fueron hechas observaciones adicionales con el telescopio espacial Hubble, el Spitzer y el gran conjunto de radiotelescopios VLA. Aun la poderosa visión del Hubble no pudo detectar las galaxias, confirmando que están sumergidas en el polvo que bloquea la luz visible. Spitzer pudo penetrar el polvo y detectar las estrellas directamente. El VLA detectó sólo dos de las galaxias más cercanas.

Combinando estas mediciones, los astrónomos mostraron que cinco de las siente galaxias de la AzTEC están ubicadas en corrimientos al rojo mayores que 3, lo que corresponde a una distancia de 12.000 millones de años luz.

"Estos resultados sugieren que las galaxias más brillantes en el espectro submilimétrico pueden ser las más distantes", dijo Fazio.

El intenso brillo infrarrojo de las galaxias indica que están formando nuevas estrellas rápidamente, probablemente debido a colisiones y fusiones.

"La fuente de radiación infrarroja parece ser muy compacta, lo cual sugiere que son galaxias en colisión que eventualmente pueden evolucionar en cuásares", dijo Younger.

En el futuro, los astrónomos planean tomar fotografías de más fuentes de radiación submilimétrica en diferentes ambientes cósmicos, para tratar de entender mejor la población.

"También planeamos usar la configuración más extendida del SMA para ampliar y tratar de resolver estos objetos y realmente identificar la fuente de su extrema luminosidad infrarroja," agregó Younger.

Estos resultados serán publicados por Astrophysical Journal. Están disponibles en línea en http://arxiv.org/abs/0708.1020.

Fuente: Cielosur. Aportado por Diego Barcia