07/Oct/07

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Olores insinuantes, calor: las plantas cambian "comida por sexo"

Una planta tropical utiliza olores tóxicos o insinuantes y aumenta su temperatura para asegurarse la polinización.

En un estudio divulgado el jueves, biólogos estadounidenses indicaron que la cicadácea australiana, una planta tropical primitiva con grandes conos de semillas, utiliza un curioso método para manipular a los pequeños insectos voladores, o trips, de los que depende para la polinización.

Los trips tienden a congregarse en los conos masculinos -similares a las piñas- donde se alimentan e instalan su hogar. Pero a determinada hora del día, la planta se calentará y emitirá un olor tóxico, repeliendo a los insectos. Cargados con polen, los insectos vuelan entonces a los conos femeninos vecinos, que están liberando un olor más atractivo, donde polinizan los huevos femeninos de la planta.

"Las cicadáceas están canjeando comida por sexo", dijo Robert Roemer, coautor del estudio divulgado por la revista Science. "Lo único que comen estos trips es polen, por lo que dependen por completo de las plantas. Y los trips son los únicos animales que polinizan las plantas".

El curioso "ritual de apareamiento" tiene lugar solo durante un corto período de polinización que ocurre entre una vez al año y una vez cada varios años. "Luego los conos se desintegran", dijo Irene Terry, bióloga de la Universidad de Utah que dirigió el estudio.

Durante el período de polinización, las cicadáceas pueden incrementar la temperatura en sus conos cada día entre las 11H00 y las 15H00. Los conos masculinos tienden a incrementar más la temperatura, hasta 25 grados Fahrenheit más (menos de un grado Celcius) que la temperatura ambiente.

Las plantas usan un proceso metabólico para crear el calor, quemando azúcares, almidones y grasas que han sido almacenados para alimentar las funciones celulares habituales. Este proceso es acompañado de una masiva liberación de olores. Un químico en especial, denominado beta-myrcene, se incrementa hasta niveles tóxicos, casi letales, y expulsa a los insectos de los conos masculinos.

Un proceso similar ocurre en los conos femeninos, pero como las plantas femeninas no se calientan tanto, los olores generados no son desagradables. De hecho, en concentraciones más bajas el olor químico del beta-myrcene es atractivo, por lo que los insectos terminan refugiándose allí y polinizando sus huevos.

Esta estrategia de polinización utilizada por las cicadáceas podrían ser un paso evolutivo intermedio entre el uso de olores para repeler a los predadores herbívoros y el uso de aromas atractivos para atraer insectos polinizadores, opinó Terry. "Se cree que en un principio estos olores eran usados como mecanismos de defensa para repeler a los comedores de plantas, y que algunos sistemas tempranos de polinización evolucionaron con los insectos que usaban los olores para encontrar la planta", indicó.

Las cicadáceas pertenecen al mismo grupo de plantas que las coníferas modernas, como los pinos o abetos. Son conocidas como "fósiles vivientes" porque su origen se remonta a 250 o 290 millones de años atrás, en el periodo Permiano. Estas especies pueden ser encontradas en las montañas costeras de Queensland y New South Wales en Australia.

Fuente: afp.google.com. Aportado por Francisco Costantini