22/Oct/07

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Hallan en Chipre restos de hipopótamos pigmeos de unos 13.500 años

Un grupo de geólogos y paleontólogos chipriotas y griegos ha hallado, en un pueblo costero al sureste de Chipre, los huesos de hipopótamos pigmeos, que según los primeros análisis, tienen una edad de entre 11.000 y 13.500 años.

El 'Phanourious minutus', el nombre científico de esta especie de hipopótamo pigmeo, llegó nadando a esta isla mediterránea, probablemente desde Asia durante el Pleistoceno en una época comprendida entre 250.000 y 100.000 años, explicó el geólogo Ioannis Panayides, uno de los responsables de las excavaciones.

Mas allá de tratarse de restos muy antiguos, su valor también reside en que obliga a seguir profundizando en la historia física y evolutiva de estos animales. "Ciertamente, se trata de un descubrimiento importante y por eso tenemos intención de investigar también a través del método ADN para descubrir los progenitores de este animal", aclaró Panayides.

El trabajo científico, realizado por el departamento de Investigación Geológica del Ministerio de Medio Ambiente de Chipre en colaboración con el departamento de Geología y Paleontología de la Universidad de Atenas, arrancó tras hallar más de una tonelada de huesos de este animal.

Según el geólogo chipriota, en el lugar de las excavaciones hay una "elevadísima cantidad" de huesos, cuyo estudio morfológico y biométrico dará ulteriores informaciones sobre el hipopótamo pigmeo de Chipre. El material osteológico recolectado por las excavaciones, que incluye varios huesos de un sarcófago pequeño (genetta plesictoides) y restos de pájaros, ha sido enviado al laboratorio de Geología y Paleontología de la Universidad de Atenas para su conservación y estudio.

Según Panayides, el hipopótamo pigmeo de Chipre medía 1,5 metros de largo y 0,75 metros de altura y su extinción fue probablemente acelerada por la acción del hombre.

Adaptado a la isla

El geólogo chipriota explicó que estos mamíferos, además de su pequeño tamaño, tenían otras características que indicaban su adaptación al medio ambiente de la isla. "Los cambios en la forma de la mandíbula, la posición de los ojos y de la nariz, la planta de las patas son cambios que manifestaban que andaba más que nadaba", precisó Panayides.

Sin embargo, el geólogo chipriota precisó que "Chipre no es el hábitat natural de los hipopótamos. Por eso, tenemos la evolución de animales en formas enanas, una característica que se encuentra en todo el Mediterráneo". El fenómeno de enanismo animal se ha descubierto también en otras islas mediterráneas, como Creta, Rodas, Tilos, Córcega, Cerdeña y Sicilia.

Entre 1987 y 1990, unas excavaciones arqueológicas en la zona de Aetokremmos (sur de Chipre) trajeron a la superficie los restos de 200 hipopótamos y de tres elefantes pigmeos. Allí también se encontraron hogares de fuego, utensilios líticos y huesos quemados. El método de carbono utilizado entonces para identificar su antigüedad indicó que los restos databan del año 8500 a.C, el sitio arqueológico más antiguo de la isla. También se extrajo la conclusión de que la extinción de estos mamíferos es atribuible a su caza por el hombre.

Un caballo de río

Los restos de hipopótamos y elefantes pigmeos se encuentran en Chipre mayormente en cuencas naturales, lo que apunta a que estos animales las utilizaban como refugio.

La investigación científica conjunta chipriota-griega, encabezada por el paleontólogo y profesor universitario ateniense Georgios Theodorou, señala que deben llevarse a cabo más comparaciones con la fauna de otras islas griegas y recolectar elementos que den más información sobre el cambio climático en el Mediterráneo oriental.

Con la exposición al público de estos hallazgos, los expertos esperan incrementar la sensibilización hacia el cambio global del medioambiente y la relación del hombre con la fauna.

El nombre del hipopótamo, que en griego significa "caballo de río", ha sido atribuido desde la antigüedad a estos animales por la singular semejanza que la parte superior de su cabeza tiene con el caballo, cuando emerge del agua. A su vez, el nombre Phanourios deriva de la creencia de los habitantes de un pueblo en Kerinia que pensaban que los huesos pertenecían al caballo de San Phanourios, un santo local.

Fuente: El Mundo. Aportado por Francisco Costantini