04/Oct/05

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Discusión en torno de los hobbit de la isla Flores

(20minutos.es) - Nuevas investigaciones parecerían indicar que el esqueleto de menos de un metro de alto encontrado en la isla Flores (Indonesia) en 2004 era en realidad de una mujer moderna con algún tipo de enfermedad. Este descubrimiento se hizo público en el programa BBC Horizon este miércoles.

Los descubridores de ‘el hombre de Flores" aseguraban que era una nueva especie humana caracterizada por su pequeña talla, fruto de un proceso evolutivo aislado en la remota isla de Flores (Flores Island). Se le llamó "Hobbit" (por los personajes de El Señor de los Anillos) y la especie fue nombrada como Homo floresiensis. Este descubrimiento revolucionó el mundo científico en 2004.

Los antropólogos australianos que lo descubrieron sugieren que el ‘hombre de Flores" era un descendiente del Homo erectus que llegó a la isla de Flores hace un millón de años. Alejado del resto del mundo durante este tiempo, evolucionó en esta pequeña estatura, como los elefantes pigmeos que se supone que cazaba.

Las sofisticadas herramientas de piedra encontradas en los alrededores del lugar donde se halló sugerían que no eran poco inteligentes, aún cuando su cerebro no era mayor que el de un chimpancé.

La clave está en el cerebro

Recientemente el antropologo indonesio Teuku Jacob lanzó la teoría de que, en realidad, el ‘hombre de Flores" era una mujer moderna que sufría microcefalia. Este desorden se caracteriza por la existencia de un cerebro pequeño, pero también por deformaciones en el rostro y la mandíbula. Algunos científicos creen que estos síntomas podrían hacer parecer primitiva a una mujer moderna, en términos evolutivos.

El profesor Bob Martin, uno de los miembros del equipo que ha desarrollado esta nueva teoría, considera que el cerebro del ‘hombre de Flores" es "erróneamente pequeño" y que contradice las leyes fundamentales de la biología. "Lo que dice esta ley es que si tu cuerpo tiene la mitad del tamaño normal, el tamaño de tu cerebro sólo puede ser un 15% más pequeño que uno normal", ha explicado.

"Así que si tu cuerpo es la mitad de lo normal, tu cerebro no puede ser la mitad de uno normal. Sería mucho más grande que eso", dice.

Asumiendo que el ‘hombre de Flores" es una evolución del Homo erectus, el profesor Martin ha intentado descubrir cómo debería ser su cerebro. Si un Homo Erectus mide 1,75 metros y su cerebro ocupa 990 centímetros cúbicos, un ‘hombre de Flores", que mide un metro, tendría un cerebro que ocuparía 750 centímetros cúbicos. Pero el del esqueleto encontrado ocupa tan solo 400 centímetros cúbicos.

El equipo que encontró al ‘hombre de Flores" ha descubierto más restos humanos, en concreto una mandíbula con las mismas características que las del pequeño hombre. Según la nueva teoría, "tendríamos una población enferma, como una especie de colonia de leprosos, que vivió en la isla hace 18.000 años. "Las probabilidades de que esto sea así son casi inexistentes", bromea uno de los descubridores. "Hemos encontrado una mandíbula inferior completa", explica, refiriéndose a los restos hallados con posterioridad al primer descubrimiento, "que tiene las mismas características inusuales del hallazgo original".

Los escépticos aún están intentando publicar sus opiniones —aparecidas hasta ahorá sólo en un programa de televisión— en una revista científica. Su controvertida opinión fue presentada en el programa Horizon: The Mystery of the Human Hobbit, emitido el jueves 22 de septiembre de 2005 en el canal BBC Two.

Luego de los primeros estudios del grupo que realizó el hallazgo original, se publicó que un modelo generado por computadora del cráneo del Homo floresiensis había confirmado que los controversiales especimenes de Indonesia representan efectivamente una nueva especie.

"El estudio de la amplitud cerebral de la criatura demuestra que no era un pigmeo ni un individuo con una malformación craneana y/o cerebral, como mantenían algunos críticos", decía este estudio. "Esto lleva a apoyar la afirmación del equipo descubridor de que el espécimen de un metro de alto pertenece a una especie diferente a la del Homo erectus".

Para ampliar el estudio original publicado en la revista Science, los científicos compararon la réplica cerebral del "hobbit" con cráneos de dos homínidos, el Australopithecus africanus y el Parantropus aethiopicus, y con los de diez humanos, diez gorilas, 18 chimpancés, una pigmea adulta y cinco especímenes de Homo erectus.

El grupo científico también se anticipó a la posibilidad de que el fósil de la criatura encontrada en Flores fuera en realidad un ser humano microcefálico, extremo que descartaron los científicos. "No tiene nada que ver con la microencefalia. Éste era un ser que antes de desaparecer por causas desconocidas hace unos 12.000 años fabricó avanzados instrumentos de caza y otro tipo de herramientas", dijo Morwood.