01/Dic/07

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Satélites económicos que se construyen en "sótanos de baratijas"

Científicos de la NASA desarrollaron un satélite, denominado FASTSAT, cuya construcción resultó fácil, rápida y económica y que podría acelerar los pasos de la exploración espacial.

Noviembre 19, 2007: ¿Está buscando una tarifa barata para viajar alrededor del mundo? Su búsqueda terminó. Un equipo de la NASA construyó un satélite pequeño, de bajo costo, llamado FASTSAT, que ya casi se encuentra listo para volar.

¿Necesita conocer algunos detalles antes de anotarse? Entonces, continúe leyendo.

¿Por qué se llama FASTSAT?

No es porque viaje rápido. Es porque fue construido rápidamente ("fast" en idioma inglés significa "rápido"). El equipo del FASTSAT construyó este prototipo en solamente 10 meses y medio, con un presupuesto relativamente bajo (apenas 4 millones de dólares).

"Eso nunca se había escuchado", dice Edward "Sandy" Montgomery, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, "construir algo que va a volar en el espacio en tan poco tiempo y por esa cantidad de dinero. Pero eso era parte de nuestro experimento —ver si era posible hacerlo". Su nombre completo lo dice todo: Satélite de Ciencia y Tecnología, Económico y Rápido (Fast, Affordable, Science and Technology SATellite, en idioma inglés).

Derecha: Los vehículos de lanzamiento de bajo costo, como el Falcon 1 del SpaceX's, resaltan la necesidad de contar con cargas económicas como el FASTSAT.

¿Cómo lo hicieron?

Montgomery, quien es el director del proyecto FASTSAT, dirigió a un equipo que ya tenía experiencia en misiones con globos de retorno a corto plazo. "En el programa de globos, las personas saben cómo afrontar los riesgos y cómo hacer las cosas más rápidamente", menciona. "Una construcción más rápida significa menos gastos en la mano de obra y ese es unos de los puntos clave para reducir los costos".

Con las misiones de los globos, el equipo aprendió maneras específicas de ahorrar tiempo y dinero. Por ejemplo, utilizaron componentes comerciales prefabricados, que son fáciles de conseguir y que, además, son más baratos que las partes que se mandar hacer especialmente.

"También tomamos piezas que quedaron de otros programas", dice Montgomery. "No hay nada lujoso en este satélite".

Ellos incluso usaron aluminio para contruir el satélite, en lugar de emplear el costoso titanio. También utilizaron un diseño tan simple "que incluso un cavernícola podría haberlo hecho". El diseño requiere muy pocos cortes en el metal, de modo que su fabricación fue rápida.

FASTSAT es tan simple como seguro. Posee imanes que le proporcionan el control de la dirección, en lugar de chorros de gas, así que no hay gases propulsores abordo que puedan escapar o explotar. El satélite no tiene partes móviles —no hay paletas o ruedas que zumben. Todos estos factores se suman para dar como resultado un costo menor. "Somos una especie de 'sótano de baratijas', donde construimos satélites económicos", bromea Montgomery.

¿Por qué lo hicieron?

Un nuevo tipo de vehículos de lanzamiento de muy bajo costo (como el Falcon 1, del SpaceX's, y el K-1, del Kistler) ha abierto las puertas para la construcción y utilización de instrumentos y satélites económicos.

"No colocaríamos una carga muy costosa en un cohete económico —es riesgoso. Queremos usar un transporte barato para volar un satélite barato, en un cohete barato", relata Montgomery.

Por ejemplo, el FASTSAT se podría utilizar para hacer pruebas de nuevas tecnologías. "No tiene sentido gastar varios cientos de millones de dólares sólo para poner a prueba una tecnología antes de una misión importante, cuando un FASTSAT lo puede hacer por mucho menos dinero", afirma Montgomery. "Esa es la idea que impulsa a este proyecto".

¿Qué apariencia tiene el FASTSAT?

Una imagen dice más que mil palabras:

FASTSAT mide 1 metro de diámetro —no es mucho más grande que la temida pelota para hacer ejercicio. Tiene forma hexagonal y pesa 90 kilogramos sin la carga. Puede transportar una carga de hasta 50 kilogramos. Estas dimensiones colocan al FASTSAT directamente en la categoría de microsatélite.

¿Cuál es la importancia del FASTSAT?

El satélite FASTSAT es ideal para misiones destinadas a observar la Tierra, para misiones científicas espaciales y para pruebas tecnológicas. Montgomery comenta: "Creemos que podemos hacer misiones con costos menores a los 10 millones de dólares, en lugar de los costos tradicionales de cientos de millones, que incluyen el vehículo de transporte, el satélite y el instrumento que se quiera probar. Si se pueden llevar a cabo misiones de bajo costo localmente, en el ámbito de los centros, es posible que se produzca un cambio en la manera en que la NASA hace sus trabajos y que esto conduzca a un nivel completamente nuevo respecto de la administración. Asimismo, esto daría a los centros más flexibilidad para hacer las cosas y reduciría en gran medida los costos de administración. Si en la cadena no hay 100 personas que deban firmar papeles para un proyecto, se ahorra tiempo y dinero".

¿Qué vendrá después del FASTSAT?

A finales de septiembre, el equipo presentó su obra maestra para una revisión de las partes internas y mostró a la audiencia pruebas concluyentes de que el satélite se puede construir de manera rápida y económica. Los integrantes de dicho equipo ahora están esperando contar con algo más de dinero para hacer pruebas y otras actividades finales de integración una vez que hayan definido la carga específica. Por ahora, el FASTSAT es un caballo sin carruaje. No tiene carga.

"Ese es el próximo paso", dice Montgomery. "Hemos probado que podemos diseñarlo y lo construimos. Quien pueda pagar el viaje y tenga un instrumento que quiera hacer volar vendrá a nuestro encuentro".

Fuente: NASA . Aportado por Gustavo Courault