10/Ene/08

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Hubble encuentra cúmulos de estrellas huérfanas

El Telescopio Espacial Hubble encontró extraños objetos, apodados "manchas" que son brillantes cúmulos azules de estrellas nacidas en los remolinos de una colisión galáctica hace 200 millones de años.

Los descubrimientos están siendo reportados por Duilia de Mello de la Universidad Católica de América, Washington y el Centro Espacial Goddard y sus colegas en la 211° Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas.

Estas "manchas o gotas o burbujas azules", del inglés "blue blobs", que pesan decenas de miles de masas solares, nunca habían sido vistas en detalle. Son más masivas que la mayoría de los cúmulos abiertos dentro de las galaxias pero una fracción de los masivos cúmulos globulares que orbitan a las galaxias.

Como estas estrellas huérfanas no pertenecen a una galaxia particular, los elementos pesados producidos en sus hornos estelares serán fácilmente expulsados al espacio interestelar. Esto puede ofrecer pistas sobre cómo el Universo primitivo fue "contaminado" por elementos pesados, dicen los investigadores.

El misterio es que estas "manchas azules" son encontradas a través de un puente de gas atado entre tres galaxias en colisión, M81, M82 y NGC 3077, que residen aproximadamente a 12 millones de añoz luz de la Tierra. Este no es el lugar en el que los astrónomos esperan encontrar cúmulos estelares. "No podíamos creerlo, las estrellas estaban en el medio de la nada", dice de Mello.

Estas "manchas azules" están agrupadas en una estructura llamada Arp's Loop, a lo largo del tenue puente de gas. Los filamentos de gas fueron considerados muy finos para acumular suficiente material para construir estas estrellas, dice de Mello. Sin embargo, Hubble reveló que estas "manchas" contienen el equivalente a cinco Nebulosas de Orión.

Luego de descubrir que estas "manchas" eran estrellas, el equipo usó la imagen del Hubble para medir una edad para el cúmulo de menos de 200 millones de años con muchas estrellas más jóvenes que 10 millones de años. No es una coincidencia que 200 millones de años es la edad estimada de la colisión galáctica que creó las corrientes de gas.

De Mello y su equipo propuso que los cúmulos estelares en esta difusa estructura podría haberse formado del gas de las colisiones y la turbulencia posterior que realzó localmente la densidad de las corrientes de gas. Las colisiones galácticas eran mucho más frecuentes en el Universo primitivo, por lo que este tipo de "manchas azules" podrían haber sido comunes. Luego de que las estrellas explotaran, los elementos pesados forjados en sus núcleos habrían sido eyectados para enriquecer así el espacio interestelar.

Observaciones de radio con el VLA dieron un detallado mapa del puente intergaláctico que revela nudos de gas denso. Estudios con el telescopio WIYN en Kitt Peak mapeó el brillo óptico de hidrógeno a lo largo de este puente. Observaciones con el GALEX revelaron un brillo ultravioleta en esos nudos y se ganaron el apodo "blue blobs".

Fuente: Noticias del cosmos . Aportado por Gustavo Courault