13/Ene/08

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Presentan el primer mapa detallado de la materia oscura del universo

No puede verse. De hecho, tampoco puede detectarse con ningún instrumento conocido, pero ahí está, ocupando la mayor parte de la masa del cosmos y haciendo que galaxias enteras se deformen, choquen unas con otras y se arremolinen en grandes cúmulos.

Ahora, un grupo internacional de científicos ha usado las imágenes del telescopio espacial 'Hubble' para crear el primer mapa detallado de la materia oscura, cuya acción se deja ver sobre un super-cúmulo de galaxias conocido como 'Abell901 /902'.

Este es el único modo en que los científicos han podido confirmar hasta el momento la existencia de esta clase de materia, que no se deja ver directamente pero ejerce un gran influjo gravitatorio sobre los mundos que la rodean.

"Es la primera vez que hemos detectado claramente agrupaciones irregulares de materia oscura en un super-cúmulo", señala la investigadora Meghan Gray, del departamento de Astronomía y Física de la Universidad de Nottingham.

Gray ha dirigido, junto a la científica de la Universidad British Columbia (Canadá) Catherine Heymans, al grupo de expertos que ha elaborado el nuevo mapa, en el que se muestran los bloques de materia oscura y su efecto arremolinador sobre las galaxias de su entorno.

En el mapa se distinguen cuatro agrupaciones principales de materia oscura, cuya masa total equivale a la de 10 billones de soles. Los científicos pudieron localizar y plasmar en el mapa los bloques de materia oscura porque la acción de su masa también curva la luz de más de 60.000 galaxias que se encuentran detrás de 'Abell 901 / 902', en un efecto que se conoce como lente gravitatoria.

Si la materia oscura no estuviera ahí, veríamos las galaxias de atrás más pequeñas, porque su gravedad curva el espacio (tal y como predijo Albert Einstein) y nos acerca su luz como si fuese una lupa.

El super-cúmulo 'Abell 901 / 902' se encuentra a 2.600 millones de años luz de la Tierra y mide 16 millones de años luz de largo (es decir, la luz tarda 16 millones de años en atravesarlo).

El nuevo mapa, cuyos detalles se publicarán en breve en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' y se acaban de presentar en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Austin (Texas), que se está celebrando esta semana y en la que los resultados y noticias del 'Hubble' están acaparando gran parte del protagonismo.

Fuente: El Mundo. Aportado por Gustavo Courault