22/Ene/08

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La sonda Ulysses sobrevuela el Polo Norte del Sol

La nave Ulysses ha realizado un inusual sobrevuelo del polo norte solar. Esta sonda es la única capaz de tomar muestras del viento solar en la zona de los polos del astro, unas muestras muy difíciles de estudiar de otra manera desde la Tierra.

La sonda ya ha sobrevolado los polos solares tres veces anteriormente, en 1994/95, 2000/01 y en 2007. La semana pasada los físicos anunciaron que tenían los primeros indicios de que comienza un nuevo ciclo solar. Visitar el polo en estos momentos podría proporcionarnos nuevos detalles sobre la actividad de la estrella.

"Es una oportunida maravillosa de examinar el polo norte del Sol en una transición de ciclos," dice Arik Posner, científico del programa en la NASA. "Nunca habíamos hecho esto hasta ahora."

Muchos investigadores piensan que los polos solares son una pieza clave en los tira y afloja de la actividad solar. Cuando se rompe una mancha solar, sus débiles campos magnéticos son transportados hacia los polos por gigantescas corrientes de plasma. Esto convierte a los polos en algún tipo de cementerio de manchas solares.

Antiguos campos magnéticos se hunden en la supeficie polar a profundidades de 200.000 kilómetros, el recorrido hacia la dinamo magnética interior del astro, que genera su campo magnético global. Allí, la acción de la dinamo amplifica los campos que rebrotarán en futuros ciclos solares.

"De la misma manera que los polos terrestres son cruciales para comprender el cambio climático de nuestro planeta, los polos solares podrían ser claves para estudiar los ciclos solares," dice Ed Smith, científico de la misión en el JPL.

Cada sobrevuelo anterior reveló algo interesante y misterioso. Una de las incógnitas ha sido la temperatura de los polos solares. En el ciclo solar anterior, el polo norte magnético estaba a unos 44.000 °C, un 8% más frío que el polo sur. El sobrevuelo actual podría ayudar a resolver este misterio, ya que se produce menos de un año después de un sobrevuelo similar del polo sur, acaecido en Febrero de 2007. Los científicos serán capaces de comparar las medidas de temperatura del norte y del sur con muy poca diferencia de tiempo entre ellos.

Ulysses descubrió también la alta velocidad del viento solar polar. En los polos solares, el campo magnético se abre y permite a la atmósfera eyectarse a millones de kilómetros por hora. Orbitando al Sol, cubriendo todas sus latitudes como no lo puede hacer ninguna otra nave, la Ulssyses ha sido capaz de monitorizar este viento polar durante todo el ciclo solar, y ha encontrado que su comportamiento es más extraño del esperado.

"Hace doce años, justo antes del comienzo de un nuevo ciclo solar, el viento polar se precipitaba casi hasta el mismo ecuador solar. Pero ahora no sucede así. El viento polar está encapsulado, confinado a latitudes por encima de los 45 grados," dice Posner.

Fuente: Sondas espaciales . Aportado por Gustavo Courault