25/Ene/08

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Astrónomos descubren la galaxia más distante conocida hasta ahora

El grupo de científicos que realizó el hallazgo fue el mismo que construyó la cámara ACS del telescopio Hubble. Entre ellos hay dos chilenos: el profesor Leopoldo Infante, del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Católica de Chile, y la profesora Verónica Motta, de la Universidad de Valparaíso.

Astrónomos del equipo científico descubrieron la galaxia más distante que se conoce en el Universo. El objeto observado, presumiblemente una galaxia del tamaño de la Vía Láctea que contiene estrellas muy jóvenes, solamente de unos cientos de millones de años de edad, está localizada a una distancia aproximada de unos 240.000 millones de años-luz. "Debido a que la luz en el vacío viaja a una velocidad finita (300.000 km/seg), la luz que observamos de esta galaxia fue emitida en una época cuando el Universo tenía una edad menos del 5% de la actual, 12.4 mil millones de años", señala el profesor Leopoldo Infante. Este descubrimiento, dice, cuya investigación fue liderada por el Dr. L.D. Bradley, de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, establece un nuevo récord de distancia.

El hallazgo de esta galaxia lejana será publicado por revista "Astrophysical Journal" en los próximos meses.

El profesor Leopoldo Infante desarrolló parte de estas investigaciones durante un año sabático en 2007, en el que trabajó con el grupo de científicos en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore. Desde el 2000, un equipo de astronomía de la UC se asoció con el grupo de investigadores que construyó una de las cámaras del telescopio Hubble, la cámara ACS, con el objeto de realizar investigaciones científicas conjuntas. Parte de esas iniciativas fueron observaciones realizadas con el Telescopio del Espacio Hubble en bandas ópticas y parte desde los telescopios del norte de Chile en bandas infrarrojas. "Nuestra contribución en la búsqueda de estos objetos fueron las observaciones infrarrojas con telescopios en Chile, y el análisis de datos", dice el astrónomo UC.

-¿Cómo se sabe la edad y la distancia de la galaxia?

-Mientras más alejada la galaxia, y dado que el Universo se expande, la luz que se observa de la galaxia es más roja. En general, mientras más alejada está la galaxia, más rojo es su color. Usando observaciones del telescopio Hubble en bandas ópticas e infrarrojas, observaciones con el satélite Spitzer y comparando el espectro de este objeto con espectros de galaxias locales, los astrónomos de este equipo pudieron determinar no sólo la distancia y edad de esta galaxia, sino también su composición química y su masa.

Esta galaxia, denominada A1689-zD1, es la galaxia intrínsecamente más brillante observada a una distancia mayor que 200.000 millones de años-luz.

"Por la enorme distancia a la que se encuentra, esta galaxia es sumamente débil. Si no fuese por la magnificación de su luz al pasar por una zona de alta densidad que hace de lente, no podríamos observar estas galaxias con los telescopios actuales; se necesitarían telescopios mucho mayores y tecnologías aún por desarrollar", señala el científico.

Una de las fronteras más importantes de la cosmología observacional es la caracterización de las galaxias más tempranas del Universo. La importancia del estudio de estos primeros objetos es que nos permiten comprender los procesos primarios en el ensamblaje y construcción de materia en el Universo, y la contribución de ellos a la reionización del Universo.

Fuente: Universia. Aportado por Gustavo Courault