27/Feb/08
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Estallido de rayos gama en absoluta soledad
El punto clave es conocer el modo en que pudo nacer allí mismo
Un equipo de astrónomos ha detectado una explosión cósmica que procede de un lugar en que parece no haber nada:
miles de años-luz hasta la galaxia más cercana. Este estallido en el vacío intergaláctico es sorprendente porque el tipo de
explosión, un GRB de larga duración, se supone asociado a la muerte de una estrella masiva.
Brad Cenko, investigador del CalTech, Pasadena (California, EEUU) y autor principal del trabajo aceptado para su
publicación en Astrophysical Journal, comenta lo extraño de encontrarse con una brillante explosión rodeada de
oscuridad por todas partes: "La galaxia más cercana se encuentra a 88.000 años-luz y apenas existe gas en el espacio
entre el lugar de la explosión y la Tierra".
El telescopio robot de Palomar fotografió (izquierda) el brillo remanente de la explosión de rayos gama GRB 070125 el
26 de enero de 2007. A la derecha, una imagen del mismo campo tomada por el telescopio Keck el 16 de febrero que
no reveló ya traza alguna de brillo remanente, ni de ninguna galaxia en el mismo lugar que hubiese albergado el GRB.
La imagen es una ampliación del campo. La cruz blanca señala el lugar donde ocurrió la explosión. Las flechas indican la
posición y distancia de las dos galaxias más cercanas al lugar. A la derecha aparece una galaxia en primer plano, más
cercana aun.
El estallido fue detectado el 25 de enero de 2007 por varios observatorios. El satélite Swift de la NASA localizó la
explosión, denominada GRB070125 por la fecha de su detección, en una región del cielo hacia Gemini. Se trataba de
una de las más luminosas explosiones del año, y un equipo del CalTech y de la Universidad Estatal Penn se apresuró a
observar el lugar con telescopios terrestres.
Los astrónomos descubrieron desde el telescopio robot del observatorio Palomar, en California, que la explosión
produjo un intenso brillo remanente en luz visible que decayó velozmente, por lo tanto, para observar esta luminosidad
en detalle, recurrieron a dos de los telescopios más potentes del mundo: el Gemini North, de 8 metros, y el telescopio
Keck I, de 10 metros, ambos en la cima del volcán Mauna Kea, Hawaii.
Lo que ocurrió a continuación fue una auténtica sorpresa. Contrariamente a todas las experiencias previas de más de
100 GRB, el espectro del Gemini no mostraba señales de gas denso y polvo que absorbiesen la luz del brillo remanente.
Una traza de magnesio reveló que el estallido tuvo lugar hace más de 9.400 millones de años -deducido del
desplazamiento al rojo de la longitud de onda de la luz-, y que el material de las proximidades era mucho más tenue que
en todas las demás explosiones de rayos gamma detectadas.
Para precisar exactamente qué tipo de ambiente generaría tan inusual explosión, el grupo de investigadores obtuvo
imágenes de la localización de GRB 070125 con el Keck, mucho tiempo después de que la luz se desvaneciese
definitivamente. Las imágenes resultantes no mostraban ninguna galaxia en el lugar, algo realmente asombroso ya que el
Keck hubiese sido capaz de capturar la imagen de una galaxia a esa distancia aunque fuese débil y de escaso tamaño.
Imagen del Telescopio Espacial Hubble. Una reciente colisión galáctica generó una larga cola en la galaxia Tadpole,
denominada UGC 10214, localizada a 420 millones de años-luz hacia la constelación del Dragón. Se trata de una
galaxia espiral cuya figura distorsionada se debe a un pequeño intruso: una galaxia compacta azulada visible en la esquina
superior izquierda de Tadpole, cuyo tamaño es muy superior. La pequeña galaxia azul abandona actualmente la escena
del "accidente". Las enormes fuerzas gravitatorias generadas durante la interacción crearon un largo sendero plagado de
cascotes (estrellas y gas) que se extiende más de 280.000 años-luz. La imagen abarca 3,2 minutos de arco (390.000
años-luz). Si el GRB 070125 explotó en un jirón galáctico similar, el Hubble será capaz de mostrarlo.
Los astrónomos han acumulado gran cantidad de evidencias de que las explosiones de rayos gama se desencadenan a
partir de la explosión de estrellas masivas, estrellas cuyo ciclo de vida es extremadamente breve. Debido a su limitado
periodo de vida, las estrellas masivas no cuentan con tiempo suficiente para vagar por el espacio y alejarse demasiado
de sus lugares de nacimiento, habitualmente nubes densas de gas y polvo en galaxias de tamaño considerable. La
explosión GRB 070125 suscitó pues la extraña cuestión de cómo podía hallarse una estrella masiva tan aislada de
cualquier galaxia.
Sin tiempo suficiente para viajar tanto en su vida hacia el espacio intergaláctico, el punto clave es el modo en que pudo
nacer allí mismo, si la formación de estrellas masivas requiere una gran acumulación de polvo y gas presente de modo
habitual en las galaxias brillantes.
Es posible, sin embargo, que la estrella se formara en el extrarradio de alguna galaxia en interacción con otra, como se
observa claramente en la famosa fotografía del Hubble de la galaxia Tadpole o en UGC 10214. En el universo local,
alrededor de un 1% de la formación estelar ocurre en colas de mareas, es decir, en los suburbios exteriores de dos
galaxias que sufren algún tipo de colisión, así que en realidad tiene sentido hallar uno de cada cien GRB en tales
ambientes.
Si esta idea es correcta, tal vez sea posible detectar la cola de marea que albergó la explosión a partir de una exposición
prolongada del Telescopio Espacial Hubble. Éste será el siguiente paso en la investigación de un fenómeno que ha
dejado perplejos a los astrónomos.
Fuente: AstroEnlazador. Aportado por Graciela
Lorenzo Tillard
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Artículo original
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