29/Feb/08

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Un robot submarino ayuda la NASA a explorar Europa

Los investigadores empezarán a acercarse a Europa en el campus de la University of Wisconsin en Madison

El Explorador Ambiental Robótico Antártico No-perturbador y Bajo-hielo (ENDURANCE) tiene algunas duras pruebas programadas en las siguientes semanas. El objetivo es ayudar finalmente a la NASA a explorar el ambiente submarino de Europa, una de las lunas de Júpiter.

Los investigadores empezarán a acercarse a Europa en el campus de la University of Wisconsin en Madison. Lake Mendota proveerá una buena prueba de la capacidad del ENDURANCE para crear mapas tridimensionales de los ambientes submarinos.

ENDURANCE es un proyecto de 2,3 millones de dólares financiado por el Programa de Ciencia de Astrobiología y Tecnología para Explorar Planetas, de la NASA. La sonda es un vehículo submarino diseñado para nadar sin riendas bajo el hielo. La sonda también recogerá datos sobre las condiciones en esos ambientes usando sensores para caracterizar el ambiente biológico.

Si todo sale bien, las pruebas continuarán en un lago permanentemente congelado en Antártida, más tarde este año. Los investigadores están desarrollando y probando la tecnología para una posible misión de exploración submarina sobre Europa, más adelante en el futuro. La sonda es una continuación del Deep Phreatic Thermal Explorer [explorador termal freático profundo], un proyecto financiado por la NASA que completó una serie de pruebas en terrenos submarinos en México, en 2007.

Los fanáticos de la ciencia ficción tienen varias razones para deleitarse en esta investigación. En la película 2010, basada en una historia de Arthur C. Clarke, las sondas exploran la superficie congelada de Europa y encuentran potentes señales de vida. En la película, hay una formidable secuencia que muestra la exploración de Europa por operación remota desde una sonda de superficie.

En la historia de 2002, Vida lenta, el escritor de ciencia ficción Michael Swanwick crea una fascinante imagen de la exploración de ambientes líquidos en Titán. Introduce la idea de un robo-pez.

Torpemente, montó el pez, lo levantó por las dos asas laterales, y lo puso dentro de la nieve oscura.

Dejó el pez. "Ahora lo estoy encendiendo".

El rodaballo de Mitsubishi se movió, como si estuviera vivo. Con un movimiento fluido, se lanzó hacia adelante, se sumergió, y se fue.

Lizzie cambió a la cámara-pez.

Un líquido negro pasaba velozmente ante los ojos infrarrojos del rodaballo. Nadaba lejos de la orilla, viendo nada más que motas de parafina, hielo, y otras partículas suspendidas cuando surgían ante él y eran barridas por la violencia de su estela. Unos cien metros más allá, recibió un rebote de radar desde el fondo del mar, entonces se zambulló, buscando las profundidades...

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard