16/Mar/08

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Auroras a toda hora

Imagina vivir en un planeta donde las auroras llenen el cielo a toda hora, no sólo de noche. Brillantes cortinas de luz ondeando a través del cielo e hipnotizando a quien las observe.

Pues, los astrónomos descubrieron un planeta así. Se llama Tierra.

"Nuestro planeta tiene auroras las 24 horas", dice Jim Spann del Centro Espacial Marshall, "y podemos verlas a plena luz del día". El truco, explica, es escoger la correcta longitud de onda. "Si miramos a la Tierra desde el espacio usando un filtro ultravioleta (UV), vemos allí las auroras en curso a toda hora. Es una imagen hermosa".

El alcance del fenómeno fue revelado 20 años atrás por el satélite de NASA llamado Polar. Como su nombre sugiere, Polar orbita sobre los polos de nuestro planeta, arquéandose lentamente a 57.000 km sobre el ártico donde puede tener una buena imagen de las auroras debajo. Polar está equipado con filtros UV especiales que permiten fotografiar las auroras a través del resplandor solar y "nos asombramos al ver las Luces Norteñas y Sureñas contínuamente activas", dice Spann, uno de los científicos que desarrollaron el instrumental.

La imagen superior corresponde a un película (imagen GIF animada) que se puede ver pulsando sobre ella, desde Science@NASA, de las auroras en UV sobre la Antártida (Pesa cerca de 2 Mb).

La imagen resalta un antiguo misterio. Hace tiempo, los observadores del cielo ártico notaron que las suaves auroras podrían, a veces, eruptar sin aviso en una sorprendente profusión de luz y color. Los científicos del siglo XX llamaron a estos eventos, modestamente, "subtormentas" (substorms). Un buena subtormenta puede liberar 10 14 Joules de energía (es decir 100.000.000.000.000, o bien 100 billones), tanto como un sismo de magnitud 5.

Aunque las auroras, hablando en general, son entendidas (son causadas por la actividad solar), el repentino poder de las subtormentas es uno de los mayores misterios de la ciencia espacial.

Polar está asistiendo a THEMIS, una flota de cinco naves lanzadas por NASA en febrero de 2007 para entender mejor el fenómeno de las auroras y subtormentas. ¿Qué dispara estos eventos y de dónde viene su poder?

Los cinco satélites de THEMIS están equipados con sensores para mapear el complicado flujo de particulas y campos en la magnetosfera terrestre. Una sola nave podría confundirse con los repentinos cambios electrodinámicos de la magnetosfera, pero el quinteto, al trabajar juntos, son capaces de darle sentido a los complicados eventos.

Polar es valioso porque no hay otra nave que pueda igualar su visión globar de las auroras, mientras THEMIS observa los detalles cruciales.

A una edad de 12 años, Polar pasó largamente su tiempo de vida diseñado, aunque su unión con THEMIS revivió su misión.

Sin embargo, la nave se quedó sin combustible, limitando su habilidad de rastrear los polos terrestres. No obstante, los responsables de la misión creen poder estirar en uno o dos meses de valiosa observación con soporte de THEMIS. Las imágenes finales podrían ser claves en el rompecabezas de las auroras.

Se despide así Polar, un satélite que aportó valiosos datos, a todas luces.

Fuente: Noticias del cosmos . Aportado por Gustavo Courault