28/Mar/08

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Cassini descubre materiales orgánicos en los chorros de Encelado

La sonda Cassini de la NASA probó y obtuvo muestras de un sorprendente material orgánico en los chorros de los geiseres de la luna Encelado durante el cercano sobrevuelo del pasado 12 de marzo. Los científicos están sorprendidos de que esta pequeña luna sea tan activa, 'caliente' y rellena con vapor de agua y materiales orgánicos.

Nuevos mapas del calor de la superficie muestran temperaturas más altas que las anteriormente conocidas en la región polar sur, con zonas calientes que recorren la longitud de las gigantescas fisuras. Además, los científicos dicen que los compuestos orgánicos "saben y huelen" como los encontrados en los cometas. Los chorros en si mismos golpearon por todas partes a la sonda Cassini, ejerciendo un giro medible en la nave, y proporcionando una medida indirecta de la densidad de los chorros.

"Una completa e inesperada sorpresa es que la química de Encelado, que nos viene desde su interior, nos recuerda a un cometa", dice Hunter Waite, principal investigador del Espectrómetro de Masas Neutrales y de Iones del Southwest Research Institute en San Antonio. "Para tener materiales primordiales procedentes del interior de una luna de Saturno, nos plantea muchas cuestiones en la formación del Sistema de Saturno."

"Encelado no es un cometa. Los cometas tienen colas y orbitan el Sol, y la actividad de Encelado está promovida por su calor interno mientras que la actividad de los cometas está promovida por la luz solar. El contenido de Encelado es como agua carbonatada, con una esencia de gas natural", dice Waite.

El Espectrómetro de Masas Neutrales y de Iones vio una mucho mayor densidad de gases volátiles, vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, así como de materiales orgánicos, unas 20 veces más densos de lo esperado. Este dramático incremento en densidad fue evidente mientras la nave sobrevolaba la zona de los chorros.

Nuevos mapas de alta resolución del polo sur de Cassini adquiridos con el Espectrómetro Infrarrojo muestran que las llamadas 'franjas de tigre', las gigantescas fisuras que son la fuente de los geiseres, están cálidos en toda su longitud y revelan otras fisuras cálidas en las cercanías. Estas nuevas mediciones más precisas revelan temperaturas de al menos -93°C, esto es 17°C más cálido que lo anteriormente visto y 93°C más cálido que otras regiones de la luna. Las regiones más cálidas a lo largo de las franjas corresponden a dos de las localizaciones de los chorros vistas en las imágenes de Cassini.

"Estos nuevos y espectaculares datos nos ayudarán a comprender que es lo que impulsa a estos geiseres. Las sorprendentemente altas temperaturas hacen más posible que haya agua no demasiado por debajo de la superficie", dice John Spencer, científico de Cassini en el Espectrómetro Infrarrojo.

Observaciones previas en el ultravioleta mostraban cuatro fuentes para los chorros, coincidiendo con las localizaciones de los chorros en las imágenes. Esto indicaba que el gas en el chorro explotaba en la superficie hacia el espacio, llegando a formar las grandes nubes.

Las imágenes de observaciones previas mostraban chorros individuales y los lugares de los cuales emanaban. Las nuevas imágenes muestran como las fracturas de los puntos calientes están relacionadas con otras estructuras en la superficie. En futuras observaciones los científicos esperan ver las fuentes individuales de los chorros e investigar las diferencias con las fracturas.

"Encelado ha conseguido calidez, agua y compuestos orgánicos, algunos de los bloques esenciales para construir la vida", dice Dennis Matson, científico de Cassini en el JPL. "Tenemos una receta para la vida en nuestras manos, pero tenemos que encontrar aun el ingrediente final, agua líquida, pero Encelado está aumentando nuestro apetito para conseguir más".

En su mayor aproximación, Cassini estuvo sólo a 50 kilómetros de la superficie de Encelado. Cuando voló a través de los chorros estaba a 200 kilómetros de la superficie. El próximo sobrevuelo será en agosto.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo Courault