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Agujero negro en Omega Centauri
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Imágenes del Telescopio Espacial Hubble y datos obtenidos con el espectrógrafo del telescopio Gemini Sur en Chile,
muestran que Omega Centauri, el cúmulo globular más grande y brillante del cielo, parece hospedar un agujero negro de
masa intermedia en su centro
¿Es Omega Centauri un cúmulo globular o es una galaxia enana? Los agujeros negros de masa intermedia, ¿son los
precursores de los súper masivos agujeros negros en los centros de las galaxias?
Omega Centauri es visible a simple vista desde la Tierra. Aunque se encuentra a 17.000 años luz de distancia, localizado
justo arriba del plano de la Vía Láctea, aparece casi tan grande como la Luna llena cuando se lo ve desde el oscuro
cielo rural, libre de contaminación.
¿Qué es Omega Centauri?
Fue primeramente clasificada como una estrella en el catálogo de Ptolomeo, hace casi 2000 años. Edmond Halley lo
reportó como una nebulosa en 1677. John Herschel, allí por la década de 1830, fue el primero en reconocerla como
cúmulo globular. Ahora, más de un siglo después, este nuevo resultado sugiere que no es un cúmulo sino una galaxia
enana. Ya habíamos comentado aquí un estudio previo al respecto, en "Múltiples nacimientos estelares en un cúmulo
globular".
Los cúmulos globulares consisten en cientos de miles de estrellas viejas agrupadas por su gravedad. Se encuentran en
las afueras de muchas galaxias incluyendo la nuestra. Omega Centauri tiene varias características que lo distinguen de
otros cúmulos globulares: rota más rápido, tiene una forma bastante aplanada y consiste en varias generaciones de
estrellas, mientras los cúmulos globulares típicos usualmente consisten en estrellas de la misma generación.
Más aún, Omega Centauri es unas 10 veces más masivo que otros grandes cúmulos globulares, casi tan masivo como
una pequeña galaxia. Estas peculiaridades han llevado a los astrónomos a sugerir que Omega Centauri quizás no sea un
cúmulo globular sino una galaxia enana a la que se le quitaron sus estrellas exteriores, quizás por un encuentro previo con
la Vía Láctea.
"Encontrar un agujero negro en el corazón de Omega Centauri podría tener profundas implicaciones para nuestro
entendimiento de su pasada interacción con la Vía Láctea", dice Eva Noyola, astrónoma del Max-Planck Institute y líder
del equipo que realizó el descubrimiento.
Noyola y sus colegas midieron los movimientos y el brillo de las estrellas en el centro de Omega Centauri. Las
velocidades medidas de las estrellas en el centro están relacionadas con la masa total del cúmulo y eran mucho más altas
que lo esperado para una masa deducida del número y tipo de estrellas vistas. Por lo que debería haber algo
extraordinariamente masivo (e invisible) en el centro del cúmulo, responsable de la rápida danza estelar, probablemente
un agujero negro de unas 40.000 masas solares.
"Antes de esta observación, sólo teníamos un ejemplo de un agujero negro de masa intermedia, en el cúmulo globular
G1 en la vecina galaxia Andrómeda", dice el astrónomo Karl Gebhardt de la Universidad de Texas y miembro del
equipo.
Aunque la presencia de un agujero negro de masa intermedia es la razón más probable para la velocidad de las estrellas
cerca del centro del cúmulo, los astrónomos analizaron un par de otras posibles causas: una colección de estrellas no
vistas, como enanas blancas o estrellas de neutrones o un grupo de estrellas con órbitas alargadas que podrían hacer
que las estrellas más cercanas al centro parezcan tomar velocidad.
Según Noyola estos escenarios son improbables. "La evolución normal de un cúmulo estelar como Omega Centauri no
debería terminar con estrellas comportándose de esas formas. Incluso si asumimos que alguna de esas situaciones
ocurrió de alguna forma, se espera que ambas configuraciones sean de corta vida. De un grupo de estrellas que han
acabado su combustible se espera que se muevan fuera del centro del cúmulo con rapidez. Para estrellas con órbitas
alargadas, se espera que las órbitas se vuelvan circulares rápidamente".
De acuerdo con los científicos, estos agujeros negros de masa intermedia podrían ser los predecesores de los agujeros
negros súper masivos. "Estamos en la frontera de descubrir un posible mecanismo de formación de agujeros negros
súper masivos. Agujeros negros de masa intermedia como éste podrían ser las semillas de los súper masivos".
Los astrónomos han debatido la existencia de agujeros negros de masa intermedia porque no tienen fuerte evidencia de
ellos y no hay un mecanismo ampliamente aceptado sobre cómo se forman. Sí poseen amplia evidencia de que los
agujeros negros de masa estelar son producidos cuando una estrella masiva muere. Hay evidencia similar de que los
agujeros negro súper masivos que pesan el equivalente a billones de masas solares se asientan en los centros de muchas
galaxias, incluyendo la Vía Láctea.
Los agujeros negros de masa intermedia quizás sean raros y existan sólo en galaxias enanas, pero también podrían ser
más comunes que lo esperado, existiendo en los centros de los cúmulos globulares también. Un sondeo previo de
agujeros negros súper masivos y sus galaxias huéspedes mostró una correlación entre la masa de un agujero negro y su
huésped. Los astrónomos estiman que la masa de una galaxia enana precursora de Omega Centauri podría haber sido
de cerca de 10 millones de masas solares.
Si la regla de las masas de súper agujeros negros y sus masivas galaxias huéspedes fuera válida también para galaxias y
agujeros menores, entonces la masa de Omega Centauri no concuerda con su agujero negro.
El equipo usará el VLT de ESO en Paranal, Chile, para conducir un seguimiento de observaciones de la velocidad de
las estrellas cercanas al centro del cúmulo para confirmar su descubrimiento.
Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por
Graciela Lorenzo Tillard
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