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La Luna es vista como un laboratorio para la vida
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Hay muchos lugares fascinantes que explorar en nuestro Sistema Solar, pero las misiones espaciales son peligrosas y
caras
Enviar robots en lugar de personas ayuda reducir estas desventajas. Para este tipo de exploración, el profesor Bernard
Foing mira a la Luna, a Marte y más allá, y esperando descubrir tentadores secretos útiles para los astrobiólogos.
Foing es el principal coordinador de investigaciones en el departamento de ciencia espacial de la ESA, y director
ejecutivo del Grupo de Trabajo Internacional de Exploración Lunar. Foing ha desarrollado instrumentos usados en las
sondas espaciales, y es conocido como el padre de la exitosa misión Smart-1 a la Luna.
"Smart-1 ha mostrado que Europa sola puede diseñar una efectiva misión a la Luna", dice Foing. "El siguiente paso es
usar nuestra experiencia para desarrollar vehículos que aterricen y exploren la Luna".
Foing dice que ahora su equipo está analizando los datos de Smart-1, que se pasó 18 meses girando alrededor de la
Luna y trazando un mapa del terreno con micro- cámaras, instrumentos de infrarrojo y de rayos-X. La información tal
como la composición química de ciertas regiones puede enseñarnos sobre el origen y el pasado de la Luna; las imágenes
de alta resolución también pueden señalar posiciones donde aterrizar en el futuro y donde puedan ser enviados los
exploradores.
Foing ve un potencial en el uso de nuestra Luna como un laboratorio único para exportar vida de la Tierra a otros
mundos.
"Estoy interesado en el aspecto de expandir la vida sobre otros planetas", dice. "Por ejemplo, buscando lugares donde
podríamos desplegar un experimento con bacterias, o experimentos de ciencia natural, que podría ayudar a desarrollar
sistemas de soporte vital. En el futuro tendríamos asentamientos humanos que crecerían por lo que aprendimos en los
experimentos de ciencia natural".
Foing dice que podría ser construida una segunda biosfera sobre la Luna, donde los humanos podrían vivir. Las etapas
iniciales de crear áreas habitables sobre la superficie lunar casi seguramente serán decididas por experimentos de ciencia
natural en misiones robotizadas.
Foing describe el plan como un programa de cuatro etapas. Primero, con misiones de precursores orbitales como el
Smart-1, los robots trazan un mapa de la Luna al detalle y aprenden sobre geología lunar. La siguiente etapa debería
venir después 2010, cuando haya una variedad de sondas de diferentes países desplegadas en la superficie, todas
trabajando en conjunto en diversas actividades. Después de eso, se construirá una infraestructura y sistemas de soporte
vital que serán visitados por astronautas por breves períodos. La etapa fina tendrá instalaciones y presencia humana
permanente sobre la Luna.
Estos planes pueden parecer ambiciosos, pero existe más colaboración internacional que nunca. "Estamos ofreciendo
algunos de nuestros datos del Smart-1 para ayudar a que otros países preparen sus misiones", explica Foing. "Con
nuestras estaciones de la ESA en tierra, estamos ayudando a los chinos a duplicar la cantidad de datos que van a
transmitir con su misión Chang'e-1". No son tratos en una sola dirección, sin embargo, ya que los datos y el equipo
pueden ser compartidos entre todas las agencias espaciales. La misión china Chang'e-1, la japonesa Selene-Kaguya, y
el próximo Orbitador de Reconocimiento Lunar y el LCROSS Impactor de EE.UU., todos proveerán datos valiosos.
"Estamos buscando la manera de intercambiar información y llevar algunos instrumentos de otros países sobre nuestra
plataforma", añade Foing. "También, algunos de nuestros instrumentos europeos pueden llevados a bordo de
aterrizadores de los socios internacionales".
La investigación de Foing lo lleva mucho más lejos que nuestro satélite natural. Está involucrado en el proyecto de
ExoMars, una misión que será lanzada en 2013. "En el caso de ExoMars, vamos a desplegar instrumentos que buscarán
señales de vida desaparecida o existente", dice. "Tiene una batería de sensores orgánicos e instrumentos de búsqueda de
vida. También tenemos una serie de instrumentos geofísicos como el sistema de cámaras con el que estoy involucrado".
Los robots con instrumentos como éstos están al frente de nuestra estrategia de exploración, y es posible que si
encontramos organismos alienígenas, el descubrimiento sea hecho por una máquina.
Para Foing, la búsqueda de vida sobre Marte es un aspecto clave de nuestras investigaciones espaciales. "Creemos que
en los primeros mil millones años de su historia, Marte tuvo algunas condiciones habitables", dice. "Así que tal vez la vida
se desarrolló allí -un segundo génesis- o podría haber sido transportada desde la Tierra. Para responder a esta
importante pregunta sobre la vida en Marte se necesitan instrumentos científicos delicados, porque durante los pasados
tres mil millones de años, las condiciones sobre un Marte frío y seco no han sido acogedoras". De modo que si hay
evidencias de una vida en el pasado podría ser difícil de descubrir.
Foing también piensa que nuestras investigaciones deberían llevarnos más allá de nuestro propio Sistema Solar. Los
astrónomos están buscando ahora los ingredientes de la vida, como los aminoácidos, en los vastos límites del espacio.
Al final estos elementos alcanzan la superficie de los planetas a través de todo el universo, e incrementan las
posibilidades de que allí surja la vida. En los próximos 15 años, dice, las misiones como el interferómetro infrarrojo
Darwin podrán buscar esos hacedores de vida en planetas terrestres alrededor de otras estrellas.
Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo
Tillard
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