12/Abr/08

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Fue encontrada una serpiente fosilizada con dos piernas

Los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural en París estaban emocionados al finalmente confirmar que una laja de piedra caliza de Líbano representa el cuerpo de una serpiente con dos piernas

Los investigadores de la European Light Source (ESRF) en Grenoble, Francia, usaron una cámara de alta potencia para validar sus sospechas sobre el reptil fosilizado.

Alexandra Houssaye, del Museo Nacional de Historia Natural en París, dijo que la técnica de rayos-X es útil porque permite a los investigadores echar un vistazo en profundidad a la estructura interior de la criatura sin dañar la muestra.

"Estábamos seguros de que tenía dos piernas pero fue grandioso verlo, y esperamos encontrar otras características que no pudimos ver en el otro miembro", dijo Houssaye.

Conocido como Eupodophis descouensi, el reptil tiene 33 pulgadas de largo y viene de fines del Cretáceo, hace unos 92 millones de años.

"Es muy raro", dijo Houssaye del espécimen. "Hay sólo cinco o seis especies conocidas, y se conservan sólo tres especies con una pierna. De modo que es único".

Aunque falta parte de la columna vertebral, y la cola se ha separado y está puesta cerca de la cabeza, el peroné, la tibia y el fémur son inconfundibles. Su miembro trasero tiene apenas 0,8 pulgadas de largo, y los investigadores dijeron que lo más probable es que fuera inservible para la criatura.

En la genealogía de las serpientes, dos teorías son extendidas. Una dice que cuando las lagartijas empezaron a adaptarse a su existencia subterránea, sus miembros delanteros y posteriores fueron finalmente eliminados.

La otra teoría dice que la serpiente nació de un hábitat principalmente compuesto por agua.

"Cada detalle puede ser muy importante para determinar las grandes relaciones y por eso debemos conocerlos muy bien", dijo Houssaye.

"Quería estudiar la estructura interna de diferentes huesos y para eso en general se usarían métodos destructivos; pero ya que ésta es la única muestra [de E. descouensi], es totalmente imposible hacerlo. Las técnicas de reconstrucción en 3D fueron la única solución. Necesitábamos una buena resolución y sólo esta máquina puede lograrlo", dijo.

El reciente descubrimiento fue hecho en gran parte por el Laboratorio de Radiación Sincrotrónica Europeo, que ha demostrado sus amplias capacidades de obtención de imágenes en el pasado, y ha permitido a los arqueólogos estudiar los diminutos fósiles de antiguos insectos en muestras de ámbar opaco.

Los investigadores fijaron el fósil del reptil a una mesa que fue girada enfrente del poderoso haz de rayos-X para producir una imagen 3D entrelazada y muy detallada.

El producto terminado, que puede ser girado en la pantalla de una computadora, revela detalles que serán medidos en millonésimas de metro.

"Incluso podemos ver los huesos del tobillo", dijo Paul Tafforeau, paleontólogo residente del ESRF.

"En la mayor parte de los casos, no podemos encontrar los dedos; pero puede ser porque no están conservados o porque, cuando es una pierna poco desarrollada, nunca estuvieron presentes".

Fuente: Redorbit. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard