30/Abr/08

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Primer elemento súper pesado encontrado en la naturaleza

Los teóricos han estudiado la tabla periódica para los elementos súper pesados y el 122 sería un miembro del grupo súper pesado de los actínidos. Incluso tiene nombre: eka-torio o unbibium. ¡Bienvenido a nuestro mundo!

La búsqueda de elementos súper pesador se ha enfocado en golpear entre sí varios núcleos pesados y esperar a que se queden pegados. De este modo, los físicos han extendido la tabla periódica con elementos fabricados: 111, 112, 114, 116 y 118, aunque durante apenas unos brevísimos instantes. Aunque ninguno de estos elementos es particularmente duradero, no tienen una vida cada vez más corta y esto es tomado como evidencia de que existen islas de estabilidad nuclear existen y que algún día encontraremos elementos súper pesados y estables.

Pero si estos núcleos súper pesados son estables, ¿por qué no los hemos encontramos ya sobre la Tierra? Resulta que ya los encontramos; han estado aquí todo el tiempo. La noticia de hoy es que un grupo liderado por Amnon Marinov en la Hebrew University de Jerusalén ha encontrado los primeros núcleos súper pesados naturales al tamizar una enorme pila del metal pesado torio.

Lo que hicieron fue disparar un núcleo de torio tras otro a través de un espectrómetro de masa para ver qué tan pesado era cada uno. El torio tiene un número atómico de 90 y existe principalmente en dos isótopos con pesos atómicos de 230 y 232. Éstos aparecieron en las mediciones con varios óxidos e hidruros moleculares que se forman por razones técnicas.

Pero también apareció otra cosa. Un elemento con un peso de 292 y un número atómico cerca de 122. Es un hallazgo extraordinario y con toda razón el equipo ha trabajado diligentemente para tratar de excluir explicaciones alternativas, como la presencia de moléculas exóticas formadas de las impurezas en la muestra de torio, o del hidrocarburo en el aceite usado en el equipo de bombeo de vacío. Pero han sido todas descartadas, dicen Marinov y sus amigos.

Lo que les quedó es el descubrimiento del primer elemento súper pesado, probablemente número 122.

¿Qué sabemos sobre 122? Marinov y compañía dicen que tiene una vida superior a 100 millones de años y que su abundancia está entre 1 y 10x10^-12 en comparación con el torio, que es un elemento bastante común (casi tan abundante como el plomo).

Los teóricos han estudiado la tabla periódica para los elementos súper pesados y el 122 sería un miembro del grupo súper pesado de los actínidos. Incluso tiene nombre: eka-torio o unbibium. ¡Bienvenido a nuestro mundo!

Esto bien podría abrir las compuertas a otros descubrimientos similares. Obviamente, el próximo lugar donde buscar actínidos súper pesados es en el uranio. Apostaría buen dinero a que Marinov y sus amigos están mirando esa cosa en este momento.

Fuente: Arxiv. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard