30/Abr/08

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Achaques en el brazo del Opportunity

Un pequeño motor en el brazo robótico del explorador Opportunity que comenzó a fallar ocasionalmente hace más de dos años, ha tenido más problemas recientemente

Detalle del brazo del explorador

Los ingenieros del JPL están diagnosticando por qué el motor, uno de los cinco en el brazo robótico, falló el 14 de abril y realizó un movimiento mucho menor ese día que en otros fallos anteriores. Además están examinando si el motor aun puede ser usado, y evalúan el impacto en el trabajo del Opportunity si el motor no volviera a ser utilizable.

El motor controla el movimiento lateral del 'hombro' del brazo robótico. Otros motores proporcionan el movimiento hacia arriba y abajo en el hombro y la maniobrabilidad en el 'codo' y la 'muñeca'. Una torreta al final del brazo tiene cuatro instrumentos que el brazo pone en contacto con las rocas y el suelo para estudiar su composición y textura.

"Incluso en el escenario del peor caso posible para este motor, el Opportunity aun tiene la capacidad de hacer ciencia de contacto con el brazo", dice John Callas del JPL. "El vehículo tiene algo de versatilidad para continuar las investigaciones de alta prioridad en el Cráter Victoria y volver a las llanuras de Meridiani tras salir del cráter".

El rendimiento del motor durante la semana pasada era consistente con una creciente resistencia en el circuito eléctrico, como si fuera por la degradación del cable más que por un fallo mecánico. Se planifican unas pruebas adicionales para comprobar si la aparente resistencia es localizada o intermitente.

El explorador Opportunity y su gemelo Spirit aterrizaron en enero de 2004 para comenzar sus misiones, originalmente de tres meses. Han continuado operando durante más de cuatro años, mostrando algunos signos de envejecimiento.

El motor del hombro de Opportunity comenzó a fallar en forma ocasional en noviembre de 2005. El motor pudo ser reparado mediante la aplicación de un mayor voltaje. Los ingenieros evaluaron si había alguna probabilidad de que quedara inutilizado; de todos modos, el equipo cambió el procedimiento estándar para plegar y desplegar el brazo.

Hasta entonces, el equipo mantenía el brazo plegado durante los días en los cuales no iba a ser usado, descansando en un hueco bajo el frente del explorador; el motor que está fallando es necesario para desplegarlo. Con una menor confianza en el motor, el equipo comenzó a desplegar el brazo al final de cada día, en lugar de dejarlo plegado por la noche. Esto mantenía el brazo disponible para su uso aunque el motor dejara de funcionar.

Esta primavera, el Opportunity comenzó a cruzar la pendiente interior del Cráter Victoria para alcanzar la base de un acantilado en el anillo en un promontorio llamado 'Cabo Verde'. El 14 de abril, el Opportunity estaba saliendo de una zona arenosa que encontró en el camino hacia Cabo Verde desde el punto donde el explorador descendió al cráter. Como es normal, los comandos incluían desplegar el brazo hacia el final del corto recorrido de ese día; el motor del hombro apenas pudo desplegarlo antes de fallar.

"Podremos salir de la arena sólo después de que completemos las pruebas de diagnóstico del motor", dice Callas. "El explorador está estable y seguro en su situación actual, y no tiene ninguna urgencia. Por tanto nos tomaremos el tiempo necesario para actuar con prudencia".

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard