08/May/08

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Hipótesis Gaia: ¿Podría la Tierra ser realmente un único organismo?

La hipótesis de que nuestro planeta podría ser un organismo inmenso fue la idea del científico británico Dr. James Lovelock

¿Puede un planeta como la Tierra ser considerado un organismo viviente único? Después de todo, el cuerpo humano está compuesto de cientos de miles de millones de bacterias, y sin embargo lo consideramos un organismo único. La Hipótesis Gaia (o popularmente conocida como "Teoría Gaia") va más allá de los organismos individuales que viven en la Tierra, comprende todos los componentes vivos y no-vivos de la biosfera de la Tierra y propone que los complejos sistemas que interactúan regulan el ambiente en un grado muy alto. Tanto así que el planeta puede ser visto como un organismo único por propio derecho. Y además, esta hipótesis fue desarrollada por un científico de la NASA que estaba buscando vida sobre Marte.

Cuando uno se pone a pensarlo, nuestro planeta sí actúa como un enorme organismo. Si uno mira la interrelación entre plantas y atmósfera, animales y humanos, rocas y agua, un complejo patrón de procesos simbióticos parecen complementarse a la perfección. Si un sistema es empujado fuera de equilibrio por alguna fuerza externa (como una masiva inyección de dióxido de carbono atmosférico después de un evento volcánico), los otros procesos son estimulados para contrarrestar la inestabilidad (aparece más fitoplancton en los océanos para absorber el dióxido de carbono en el agua). Muchos de estos procesos podrían ser interpretados como un "sistema inmunológico global".

En los '60, cuando Lovelock estaba trabajando para la NASA sobre los métodos de detectar vida sobre la superficie de Marte, surgió su hipótesis cuando trataba de explicar por qué la Tierra tiene niveles tan altos de dióxido de carbono y nitrógeno. Lovelock recientemente definió Gaia como:

"... organismos y su ambiente material se desarrollan cuando un único sistema acoplado, del que surge la auto-regulación sostenida del clima y de la química en un estado habitable para cualquier biota actual". - Lovelock J. (2003) La Tierra Viva. Nature 426, 769-770.

De modo que la obra de Lovelock apunta a los sistemas ecológicos interconectados que promueven el desarrollo de la vida actual sobre la Tierra. Naturalmente, la declaración de que la Tierra misma es en realidad un organismo vivo que abarca los mecanismos a pequeña escala que experimentamos dentro de nuestra biosfera es muy polémica, pero se han llevado a cabo algunos experimentos y pruebas para respaldar la teoría. Probablemente el modelo más famoso de la Hipótesis Gaia es el desarrollo de la simulación "Daisyworld". Daisyworld es un planeta imaginario cuya superficie está cubierta de margaritas blancas, margaritas negras, o nada en absoluto. Este mundo imaginario gira alrededor de un sol, su única fuente de energía para que crezcan las margaritas. Las margaritas negras tienen un albedo muy bajo (por ejemplo, no reflejan la luz del sol), por lo tanto se calientan y calientan la atmósfera que las rodea. Las margaritas blancas tienen un albedo alto, y reflejan toda la luz hacia la atmósfera. Las margaritas blancas permanecen frescas y no contribuyen al calentamiento de la atmósfera.

Cuando se ejecuta esta simulación en Basic de computadora surge una imagen algo compleja. En el objetivo de optimizar el crecimiento de las margaritas sobre Daisyworld, las poblaciones de margaritas blancas y negras fluctúan, regulando las temperaturas atmosféricas. Cuando la simulación empieza, hay enormes cambios en la población y la temperatura, pero el sistema se estabiliza rápidamente. Si la radiación solar cambia de repente, la proporción de margaritas blancas y negras se compensa para estabilizar las temperaturas atmosféricas una vez más. Las plantas simuladas de Daisyworld están auto-regulando la temperatura atmosférica, optimizando su crecimiento.

Es una visión demasiado simplificada de lo que podría estar sucediendo en la Tierra, pero demuestra del principal argumento de que Gaia es una colección de sistemas auto-regulados. Gaia ayuda explicar por qué la cantidad de gas atmosférico ha permanecido bastante constante desde que se formara la vida sobre la Tierra. Antes de que apareciera la vida en nuestro planeta hace 2.500 millones de años, la atmósfera estaba dominada por el dióxido de carbono. La vida se adaptó rápidamente para absorber este gas atmosférico, y generó nitrógeno (de las bacterias) y oxígeno (de la fotosíntesis). Desde entonces, los componentes atmosféricos han sido regulados para optimizar las condiciones para la biomasa. ¿Podría también explicar por qué los océanos no son demasiado salados? Posiblemente.

Este sistema auto-regulador no es un proceso consciente; es simplemente una colección de bucles de realimentación, todos trabajando para optimizar la vida sobre la Tierra. La hipótesis tampoco interfiere con la evolución de las especies ni señala a un "creador". En su forma moderada, Gaia es una manera de considerar los procesos dinámicos en nuestro planeta, y provee de una comprensión de cómo se conectan en realidad los procesos físicos y biológicos aparentemente distintos. Respecto a si Gaia existe como un organismo único por derecho propio, depende de la definición de "organismo" (el hecho de que Gaia no pueda reproducirse es una desventaja muy importante para ver a la Tierra como un organismo), pero sin duda hace pensar...

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard