10/May/08

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¿Tuvo la Tierra alguna vez múltiples lunas?

La antigua catástrofe que dio a luz a la Luna podría haber producido satélites adicionales que permanecieron en el cielo de la Tierra durante decenas de millones de años

Un nuevo modelo sugiere que alguna vez unas lunas pueden haber ocupado los dos puntos de Lagrange Tierra-Luna, regiones del espacio donde la atracción gravitatoria de la Tierra y la Luna se anulan exactamente. Los objetos atrapados en estos puntos son denominados Troyanos y pueden permanecer estacionarios para siempre si nada los perturba.

Los científicos piensan que la Luna fue creada cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó a la Tierra hace unos 4.500 millones de años.

"El impacto gigantesco que probablemente condujo a la formación de la Luna lanzó mucho material en la órbita terrestre, y algo bien puede haber quedado atrapado en los puntos de Lagrange", dice Jack Lissauer, miembro del equipo de estudio en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, EE.UU.

Una vez capturados, es probable que los satélites Troyanos permanecieran en sus órbitas hasta 100 millones de años, dicen Lissauer y John Chambers de la Carnegie Institution of Washington y co-autor del trabajo. Luego las fuerzas gravitatorias de los otros planetas habrían provocado cambios en la órbita de la Tierra que finalmente habrían liberado a las lunas, que quedarían a la deriva o se estrellarían con la Luna o con la Tierra.

"Las perturbaciones desde los otros planetas son sumamente diminutas", dijo Lissauer. Pero cambian la forma de la órbita de la Tierra, y eso cambia el efecto de la gravedad del Sol sobre las lunas. "Es lo que en última instancia desestabiliza a los Troyanos", dijo Lissauer a New Scientist.

Un trabajo aparte de modelado por Matija Cuk, astrofísico en la University of British Columbia en Canadá, sugiere que los objetos pequeños del tamaño de asteroides, de unas decenas de kilómetros de ancho habrían durado tanto tiempo como los satélites Troyanos. Cuk calcula que estas "lunas perdidas" podrían haber girado alrededor de la Tierra durante mil millones de años o más después de la formación de la Luna.

"Habrán tenido en el cielo más el aspecto de Júpiter o Venus que de un satélite", dijo Cuk a New Scientist. "Habrían parecido unas estrellas muy brillantes".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard