12/May/08

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Avanza el plan SCI de la computadora petaflop de la NASA

La más nueva súper computadora será construida sobre Intel y Linux. Otra vez

Un petaflop es la medida de la velocidad de procesamiento de una computadora y puede ser expresado como mil billones de operaciones de coma flotante en un segundo.

La carrera a las súper computadoras petaflop se está calentando, con la más reciente anotación de la NASA, Intel y SGI. El trío anunció sus planes de construir lo que será una súper computadora con capacidad petaflop el año próximo, y de hasta 10 petaflops para 2012.

Las súper computadoras han estado en un constante juego de individualidades y adquisición de derechos. La lista definitiva de las súper computadoras más rápidas, llamada Top500, es publicada dos veces al año y durante los últimos, IBM (NYSE: IBM) ha dominado con su super computadora Blue Gene/L de los laboratorios Lawrence Livermore.

Con cada actualización de esa lista, crece la cantidad de teraflops porque sin importar cuánta potencia de procesamiento tengan estos aparatos, siempre hay más demanda. Estos enormes sistemas no están haciendo un único trabajo a la vez. Son alquilados a otros organismos o investigadores que tienen una enorme tarea de computación a realizar.

En cualquier momento dado, es probable que una súper computadora esté ejecutando cientos de tareas computacionales a la vez. De modo que nunca hay suficientes teraflops. Un teraflop es un billón de operaciones en un segundo. Hasta el pasado noviembre, Blue Gene/L alcanzó el punto más alto de 600 teraflops y ejecutó a un ritmo sostenido de 478 teraflops. Por contraste, un procesador Core 2 Duo E6700 lleva a cabo unos 12-13 gigaflops, o miles de millones de operaciones en un segundo.

La instalación de la NASA de Súper Computación Avanzada (NAS) en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA en Moffett Field, California, es la candidata perfecta por su mayor cantidad de recursos de computación. Ames tenía la súper computadora de 90 teraflops, apodada Columbia, que una vez encabezó la Top500. En estos días, Columbia tiene la enorme tarea de verificar el tráfico de hora pica sobre la autopista 101 que sale de Moffett Field hacia Mountain View.

"Lo que realmente estamos buscando es la capacidad de hacer mucho más en el trabajo que estamos haciendo. Columbia está completamente atorada, hay gente que espera días para ejecutar un trabajo", dijo Bill Thigpen, jefe de la rama de ingeniería en la división de súper computación avanzada de la NASA, a InternetNews.com.

"Cuando lo hacemos, ponemos en riego el trabajo que nosotros estamos haciendo. El tiempo de nuestros científicos e ingenieros es muy valioso. De modo que la capacidad para hacer una cantidad más significativa de trabajo vale mucho para nosotros", dijo. Añadió que Ames no está desechando el Columbia, que continuará prestando los ciclos de su CPU al conjunto.

SGI gana la licitación

Durante el año pasado, Ames ha estado buscando mejorar sus sistemas y pasó por una variedad de oferentes. Previamente ya había comprado sistemas de SGI pero aun así pasó a través del proceso de licitación. Al final, SGI (NYSE: SGI) ganó otra vez, y será el proveedor de una nueva super computadora llamada Pleiades (Pléyades).

"Hemos encontrado que está sumamente a favor de nuestros esfuerzos y fue un muy buen distribuidor a lo largo de los años", dijo Thigpen. "Resultó que salió primero en muchas situaciones".

Thigpen dijo que algunos elementos que jugaron en la victoria de SGI incluyen el Entorno Integrado de Computación (ICE) construido en el nivel de fondo de la computadora, la eliminación de mucho cableado, y el agua de enfriamiento incorporada en los gabinetes. También elogió los sistemas de SGI que arrancan y ejecutan muy fácil y rápidamente, algo de lo que la compañía se enorgullece.

Intel (NASDAQ: INTC), que también estaba involucrado en la licitación, tuvo palabras amables sobre las interconexiones ICE que le permiten a la CPU comunicarse directamente, y no a través de cables Infiniband de alta velocidad.

"Lo que hizo SGI con Ice es poner la interconexión y el interruptor dentro del sistema, que les permite adaptarse con mucha más eficiencia, más que otros distribuidores de hoy", dijo Richard Dracott, administrador general para la división de computación de máximo rendimiento en Intel.

"Indudablemente la arquitectura del sistema ICE que ellos han desarrollado tiene la capacidad de adaptarse mucho más eficazmente y más rápido que un cluster tradicional basado en Infiniband", añadió Dracott.

El sistema inicial consistirá en 40 estantes, cada uno con 128 procesadores Xeon 5472 corriendo a 3.0 GHz, además de siete estantes de soporte. El sistema ejecutará un Linux de SGI, que lleva mucho de la tecnología de empresa de los días del viejo IRIX.

El despliegue inicial será un sistema de 245 teraflops y gradualmente se expandirá a 1 petaflop el año próximo. Dracott dijo que los primeros sistemas serán los Xeon pero existe la posibilidad de cambiar a otra plataforma de Intel. "La siguiente ronda de despliegue podría usar Nehalem, pero la NASA no ha dicho qué está usando", dijo.

Pleiades será usada para una variedad de cálculos científicos, que van desde la modelación del clima hasta las simulaciones de puente aéreo, hasta simulaciones de nanotubos. "Estas máquinas podrán adelantar esa clase de ciencia e investigación un par de generaciones", dijo Thigpen. Dijo que el sistema Pleiades permitirá por lo menos dos veces y media en crecimiento en capacidad de trabajo, y quizás más en algunos trabajos.

La NASA está actualizando su instalación para manejar los enormes requisitos de energía de Pleiades, pero las primeras partes llegarán este mes. Thigpen espera ponerlo a trabajar en junio y en plena producción en agosto.

Fuente: Internet News. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard