16/May/08

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El ocaso de las abejas alarma a los científicos

Albert Einstein ya lo anticipó: "Si la abeja desapareciera de la superficie del globo, al hombre solo le quedarán unos pocos años de vida". El papel de estos insectos en el ecosistema es esencial.

Lo señala un informe de la FAO que estableció que de las 100 especies de vegetales que proveen el 90% de los abastecimientos alimenticios en 146 países, 71 son polinizadas por abejas.

Aunque la frase profética, de Einstein todavía no se ha cumplido, hay claras evidencias de que la población de estos insectos disminuye a escala mundial.

Las causas están en estudio, pero ya se plantean algunas hipótesis: un parásito procedente de Asia, el cambio climático y los pesticidas utilizados. La revista Nuestra Ciencia, publicada por la Universidad Católica, advierte que es un fenómeno global y añade: "Ya que el 80% de las especies de plantas silvestres son fecundadas por insectos, esta situación amenaza a los ecosistemas".

La significativa reducción en el número de abejas preocupa hoy a científicos y apicultores.

En Ecuador, ambos sectores colaboran para encontrar respuestas a varias preguntas: ¿por qué las larvas de estos insectos se están muriendo?, ¿por qué las abejas no regresan a las colmenas y vuelan hasta morir? ¿por qué son menos resistentes a las enfermedades?

Los estudios para responder a estas inquietudes están en marcha y lo desarrollan investigadores de la Universidad Católica.

La tarea consiste en visitar las colmenas, en varias regiones del país, y colectar las larvas para einvestigarlas en el laboratorio.

Entre los lugares estudiados están Pichincha, Chimborazo y Tungurahua. En estas zonas hay varias colmenas donde las larvas mueren todos los días.

Jean Louis Zeddam, científico francés, especializado en virología, advierte que hay indicios de que se trata de una enfermedad –provocada quizás por un virus- que afecta a las abejas y, por lo tanto, merma su población.

Su grupo de investigación señala que los enjambres pueden verse afectados por varias enfermedades, como resultado de la acción de varios organismos patógenos, como virus, bacterias, protozoos, hongos y otros.

Según Zeddam, la contaminación generalizada del ambiente causada por el ser humano sería uno de los factores más importantes de esta situación. La razón es que los insectos debilitados son más susceptibles a desarrollar diferentes patologías. Para Giovanni Onore, entomólogo, la situación es preocupante y precisa que las abejas son bioindicadores de la calidad del ambiente. "Si las abejas mueren, mañana seremos nosotros. Mucha gente se ríe, pero a los científicos nos preocupa". El virus ataca a las larvas y mueren, lo cual pone en grave riesgo a las nuevas generaciones de estos insectos".

Los apicultores, en diversas zonas de Ecuador, están constatando este fenómeno. En Calacalí, el apicultor José Cabrera, muestra sus colmenas y apunta con su dedo las celdas donde han muerto las larvas. "Mire aquí. Las larvas no consiguen sobrevivir".

Dentro de las cajas de madera están los panales muertos que el científico Zeddam revisa para colectar muestras para luego evaluarlas en el laboratorio. Cabrera, representante de la Federación Nacional de Apicultores de Ecuador, dice que los apicultores evidencian una falta de producción de miel debido a este problema. De acuerdo con los investigadores Jean Louis Zeddam, Betty Yangari y Katerine Orbe uno de los factores que complica el manejo de estos patógenos es que las poblaciones de virus en las colonias varían a lo largo del año.

Además, algunas de estas enfermedades no son evidentes, ya que el insecto atacado parece sano.

Testimonio Betty Yangari. Máster en control biológico

Nuevos virus las afectan

El análisis preliminar de las muestras de colmenas provenientes de la provincia de Tungurahua han demostrado la presencia de un virus con características particulares. Al parecer, aún no se ha reportado dentro del grupo de los 18 virus patógenos de abejas descritos alrededor del mundo.

En este momento, el trabajo investigativo consiste en tratar de caracterizarlos mediante varias técnicas como el análisis de las proteínas virales, purificación y extracción del material genético. Esta labor se realiza con sumo detalle en el laboratorio.

El papel de las abejas es importante, aunque muchas veces poco considerado, en el ecosistema; tanto en bosques poco intervenidos como en los campos de cultivos agrícolas. Estas realizan la polinización de más de una tercera parte de las flores y elevan el rendimiento de muchos cultivos.

Fuente: El Comercio. Aportado por Gustavo Courault