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Dos vívidas formas en 3D de explorar el universo virtual
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Puede que el firmamento constituya la próxima frontera a la hora de viajar, aunque ni siquiera el turista espacial más rico
puede ir, pongamos por caso, a la Nebulosa del Cangrejo, la Agrupación Trapecio o la Eta Carinae, una estrella diez
veces más grande que el sol y situada a 7.500 años-luz de distancia
Pero ahora éstos y otros miles de destinos galácticos pueden ser visitados y explorados con un ratón de ordenador: la
pantalla se llena de constelaciones, galaxias y polvos estelares con todo tipo de detalles e imágenes animadas.
El proyecto, denominado World-Wide Telescope, es la culminación de años de trabajo por parte de los
investigadores de Microsoft, cuya página web y descarga de software están disponibles en un sitio web.
En Internet se pueden encontrar muchas otras páginas de astronomía, pero los astrónomos aseguran que la de Microsoft
establece un nuevo estándar en lo que respecta a la representación tridimensional de grandes cantidades de datos
extraídos de telescopios espaciales, el gusto por la navegación, la experiencia visual y funciones como visitas guiadas
narradas por expertos.
"La exploración del universo virtual transcurre suavemente y sin fisuras como un juego de ordenador de alta calidad,
pero la ciencia también es exacta", comenta Alexander Szalay, un catedrático de astronomía y física de la Universidad
Johns Hopkins de Baltimore, Maryland. "No hay que sacrificar nada. Te da la impresión de estar dentro".
Los educadores esperan que sus ricas imágenes, la animación y el diseño para la auto-navegación despierten en los
jóvenes usuarios de juegos de ordenador el interés por la astronomía y la ciencia en general. Este servicio espacial,
comentan los astrónomos, también podría ser valioso para el descubrimiento científico.
Como muchos otros campos de la ciencia, en los últimos años la astronomía ha sido digitalizada y cuenta con una gran
riqueza de datos, lo que la convierte en un terreno de pruebas ideal para las técnicas informáticas avanzadas de
recopilación, visualización y búsqueda de datos.
Así que no es de extrañar que la otra gran empresa de Internet que cuenta con un ambicioso servicio de astronomía sea
Google. El gigante de la búsqueda en Internet introdujo por primera vez datos e imágenes astronómicas en Google Earth
el pasado agosto.
El giro hacia la astronomía de Google Sky equivale a mirar hacia el espacio en vez de hacia la tierra. Hace dos
meses, Google también introdujo una versión basada en la web de Google Sky, que añade capas de imágenes
espaciales a su servicio de búsqueda de mapas.
Microsoft y Google son enemigos acérrimos y rivales en los mercados comerciales de búsqueda y programas de
Internet. A pesar de ello, en lo que se refiere a astronomía en la Red, ambos proclaman su mutuo respeto y afirman que
su única rivalidad reside en el descubrimiento científico y en el aprendizaje de la opinión pública.
"Es realmente esperanzador que tanto Microsoft como Google estén ahí, impulsando estas poderosas herramientas para
avanzar en la educación de la ciencia", señala Daniel Atkins, director de la Oficina de Ciberinfraestructura de la National
Science Foundation, que se centra en la utilización de las nuevas tecnologías para el aprendizaje y la investigación.
Puede que no se declare una guerra espacial entre Microsoft y Google, pero sus ofertas son reflejo de sus culturas
distintas.
El World-Wide Telescope, desarrollado por Curtis Wong y Jonathan Fay, es el resultado de una cuidadosa
planificación y un prolongado desarrollo llevado a cabo por el departamento de investigación. Sus gráficos son más ricos
y han creado unos programas especiales para presentar imágenes de objetos espaciales esféricos con menos distorsión
polar. El World-Wide Telescope requiere la descarga de un software que ocupa mucho espacio, y sólo funciona con
Windows de Microsoft.
Google Earth, donde nació Google Sky, requiere la descarga de un programa, pero no su versión web, que salió en
marzo. La cultura Google anima a los ingenieros a colgar rápidamente cosas nuevas en Internet y a seguir mejorándolas
después, una filosofía basada en una evolución constante en lugar de en un producto acabado.
Fuente: El País. Aportado por Graciela Lorenzo
Tillard
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