28/Jun/08

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Vida en los lugares más difíciles de la Tierra; ¿y qué pasa en Marte?

La vida posible sobre Marte sería microscópica y resistente, dicen los científicos - Los microbios sobre la Tierra pueden estar inactivos en congelación durante miles de años - Los científicos piensan que la Phoenix de la NASA puede haber encontrado algo de hielo en Marte - Los científicos buscan evidencias de si ese hielo posible alguna vez se derritió

La vida terrestre
encontrada en condiciones
extremas, como esta
bacteria de Groenlandia,
podría implicar la posibilidad
de vida en Marte.

Extraños microbios prosperan en los ambientes más extenuantes sobre la Tierra, desde el desierto de Atacama en Chile —completamente seco— hasta las hirvientes fuentes termales del Parque Nacional Yellowstone y hasta las sombrías fumarolas en el fondo del Pacífico.

¿Podría una vida tan exótica aparecer en las heladas llanuras árticas de Marte?

La Phoenix de la NASA podría averiguarlo pronto. Desde que aterrizó cerca del borde del polo norte marciano hace un mes, el aterrizador de tres patas ha estado metiendo su brazo largo en el suelo pegajoso y recogiendo paladas para calentar en un horno de pruebas y espiar bajo un microscopio.

No hubo un ¡Eureka! todavía. Pero la Phoenix descubrió la semana pasada un prometedor filón cuando reveló algo que los científicos creen son motas de hielo en una zanja y una capa helada en otra.

Los científicos esperan que los experimentos realizados por el aterrizador revelen si el hielo alguna vez estuvo derretido y si hay algún compuesto orgánico, o que contenga carbono.

"Estamos buscando los ingredientes básicos que permitirían a la vida prosperar en este ambiente", dijo el director científico Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson, al describir el objetivo de la misión.

El descubrimiento en los últimos años de formas de vida extremas, conocidas como extremófilos, en inesperados rincones y grietas de la Tierra, ha ayudado a los científicos con mayor información para su búsqueda de vida extraterrestre.

"Es muy sugestivo que haya muchos mundos que pueden sostener vida y que a primera vista puede parecer bienes raíces de cuarta categoría", dio Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI, una organización sin fines de lucro dedicada a la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Mientras la posibilidad de los ET parece crecer con los nuevos descubrimientos de extremófilas sobre la Tierra, la verdad es que no hay evidencias de que alguna vez la vida se desarrollara en Marte, ni siquiera que exista hoy.

Pero si hubo vida pasada o presente en el planeta rojo -algo poco probable- los científicos especulan que probablemente sería similar a algunos extremófilos de la Tierra: microscópica y resistente, capaz de soportar fríos más rigurosos que los de la Antártida, y baja presión.

"Serán microbios. No será algún hombrecillo verde", dijo Kenneth Stedman, biólogo con el Centro de la Vida en Ambientes Extremos en la Universidad Estatal de Portland.

Bajo el microscopio, los extremófilos varían en tamaño y forma. Algunos parecen sacacorchos en miniatura mientras que otros son varas o formas irregulares. Los científicos usan una tintura para distinguir los vivos de los muertos.

La misión Phoenix tiene sus limitaciones por un presupuesto muy reducido de 420 millones de dólares. No lleva instrumentos capaces de identificar fósiles o cosas vivas. En resumen, el aterrizador tiene un conjunto de hornos y un analizador de gases, calienta el suelo y el hielo, y toma los vapores resultantes para detectar elementos beneficiosos para la vida. Su laboratorio químico húmedo evalúa el pH, o la acidez, del suelo como lo hace un jardinero. Y su microscopio examina los gránulos de suelo buscando minerales que puedan demostrar la presencia anterior de agua.

La mayor parte de las cosas vivas sobre la Tierra prosperan no sólo en presencia de agua, sino que también necesitan luz de sol, oxígeno y carbono orgánico. Pero la gama de condiciones en que la vida puede sobrevivir ha sido ampliada con los descubrimientos recientes de microorganismos atrapados en glaciares y rocas, o que viven en fumarolas volcánicas y lagos de aguas ácidas.

Estas condiciones extremas sobre la Tierra reflejan los difíciles ambientes encontrados en Marte y otras partes del Sistema Solar. Hoy, Marte es como un desierto sin una pizca de agua sobre la superficie erosionada, aunque los estudios de las rocas sugieren que alguna vez el planeta fue más húmedo.

La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que probablemente la vida no puede desarrollarse sobre la superficie marciana, que es bombardeada con dosis letales de radiación. Pero las imágenes satelitales han revelado un costado más suave, con atisbos de una vasta reserva subterránea de hielo cerca de las regiones polares del planeta rojo. La semana pasada, Phoenix dio con lo que se piensa es una capa de hielo a 2 pulgadas bajo la superficie.

Incluso si Phoenix revela condiciones habitables para los microbios, será necesaria una nave espacial más sofisticada para determinar si la vida siempre estuvo ahí, o sólo ahora.

La última vez que la NASA buscó sustancias orgánicas fue durante las misiones gemelas Viking de 1976, que tomaron muestras de suelo cerca del ecuador marciano pero no encontraron nada.

Los científicos decidieron excavar en el lejano norte de Marte esta vez porque piensan que es análogo a las regiones polares de la Tierra, que conservan en hielo los elementos básicos de la vida, y a veces incluso la vida misma.

Los investigadores han mostrado que los microbios en la Tierra pueden estar inactivos en congelación durante miles de años y resucitar bajo las condiciones apropiadas.

En 2005, los investigadores de la NASA anunciaron haber revivido bacterias que aparentemente estuvieron aletargadas durante 32.000 años en una laguna congelada en Alaska central. Este mes, unos científicos de la Universidad Estatal Penn dijeron que podían hacer crecer en el laboratorio una especie ultra pequeña de bacterias atrapadas en un glaciar de Groenlandia -en alta presión y bajo nivel de oxígeno- al menos 120.000 años.

"Hay muchas cosas asombrosas que sobreviven en ambientes fríos", dijo Jennifer Loveland-Curtze, investigadora asociada superior en la Estatal de Penn.

Qué significa para Marte y otros ambientes hostiles es discutible. Pero los científicos están sondando la profundidad de la Tierra, buscando pistas de la posible vida que pueda existir en otro lugar del universo.

"Tenemos que continuar intentando comprender qué ocurre con los extremófilos aquí en la Tierra", dijo Stedman de la Universidad Estatal de Portland. "Cuanto más aprendamos el funcionamiento de los extremófilos aquí, mejor informaremos cualquier tipo de misión en el futuro".

Fuente: CNN. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard