30/Jun/08

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Hongos para limpiar terrenos contaminados con uranio empobrecido

Algunos hongos pueden desempeñar un importante papel en el destino del peligroso uranio empobrecido dejado en el medio ambiente después de las campañas militares recientes, según los resultados de un nuevo estudio

Los investigadores encontraron evidencias de que algunos hongos pueden "fijar" en forma mineral el uranio empobrecido, lo que dificultaría que el mismo penetrase en los vegetales a través de sus raíces, y por extensión a los organismos que se alimentasen de tales vegetales, además también de dificultar su filtración en acuíferos.

"Este trabajo nos revela otro ejemplo de las increíbles propiedades de los microorganismos al efectuar transformaciones de minerales y metales en el entorno natural", subraya Geoffrey Gadd, de la Universidad de Dundee en Escocia. "Debido a que los hongos están perfectamente equipados como agentes biogeoquímicos, a que por regla general dominan la biota en los suelos contaminados, y a que desempeñan un papel importante en la supervivencia de las plantas a través de su asociación con las raíces de las mismas, los enfoques de tratamiento paliativo con hongos para los suelos contaminados con metales no deben ser menospreciados".

Los ensayos con municiones de uranio empobrecido y su uso reciente en Irak y en los Balcanes han conducido a la contaminación del medio ambiente con este metal inestable. El uranio empobrecido se diferencia del natural en el balance isotópico (las proporciones que existen entre los diferentes isótopos de uranio). Éste es el subproducto del enriquecimiento del uranio destinado a reactores o armas nucleares. El uranio empobrecido era antiguamente un incómodo desecho que, por no tener ninguna otra utilidad, se acumulaba en instalaciones para almacenamiento de residuos nucleares; ahora tiene otra salida, al haberse comprobado que su alta densidad otorga mayor poder de penetración a la munición, con las obvias utilidades que ello tiene en el ámbito militar. Aunque es menos radiactivo que el uranio natural, el uranio empobrecido es igual de tóxico y representa una muy seria amenaza para las personas.

En el transcurso del nuevo estudio, los investigadores encontraron que diversos hongos, independientes o en simbiosis con vegetales, pueden colonizar superficies de uranio empobrecido y transformar el metal en minerales de fosfato de uranilo.

Aunque los minerales producidos por los hongos aún resultan peligrosos, son capaces de retener el uranio a largo plazo, ayudando así a evitar que éste penetre dentro de plantas, microorganismos y animales.

Este descubrimiento de que los hongos pueden transformar el uranio metálico en minerales capaces de retener a largo plazo al peligroso uranio, puede ser de relevancia para el desarrollo futuro de varias técnicas de paliación y reforestación destinadas a suelos contaminados con uranio.

Fuente: Electrónica Fácil. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard