02/Jul/08

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"No llegaremos a Marte antes de 2035"

A Jean-Jacques Dordain se le iluminan los ojos cuando sueña en voz alta con el día en que un astronauta europeo pise la superficie rojiza de Marte.

Desde 2003, este afable ingeniero francés lleva en sus manos las riendas del programa espacial europeo, y está convencido de que los ciudadanos del Viejo Continente pueden sentirse muy orgullosos de los grandes éxitos que Europa ya ha logrado en la conquista del cosmos. Esta semana, Dordain ha visitado Madrid para participar en un debate organizado por la Asociación de Amistad Hispano-Francesa, y encontró un rato para charlar con elmundo.es sobre el pasado, presente y futuro de la Europa espacial.

Pregunta.- ¿Está el proyecto espacial europeo en el lugar que le corresponde, o estamos más atrasados de lo que le gustaría?

Respuesta.- Depende del campo al que se refiere. En el ámbito de la investigación científica sobre el Sistema Solar, así cómo de los problemas medioambientales de la Tierra, Europa está en una posición de liderazgo. Hemos lanzado el mayor satélite jamás construido para estudiar el medio ambiente, el Envisat, y a partir de este año, lanzaremos de forma anual una nave dedicada a diferentes aspectos medioambientales. Esto es fundamental para la exploración del cambio climático. Además, Europa también es líder en el aspecto comercial del espacio, sobre todo en lo que se refiere a los servicios de lanzamiento y las telecomunicaciones. Arianespace tiene más del 50% del mercado de servicios de lanzamientos y nuestra industria espacial de telecomunicaciones tiene el 40% del mercado, lo que nos convierte en líderes. Tenemos operadores fantásticos, como Eutelsat e Hispasat en España, que son de primera categoría mundial.

P.- Sin embargo, aún nos falta la capacidad de enviar a nuestros propios astronautas al espacio.

R.- Efectivamente. Yo diría que los dos campos en los que Europa está más astrasada en el uso de tecnología espacial son, en primer lugar, todo lo relacionado con la defensa y la seguridad, y en segundo lugar, la exploración humana del espacio. Todavía dependemos de vehículos estadounidenses o rusos para enviar a nuestros astronautas al espacio, así que esto es algo en lo que podemos y debemos mejorar.

P.- ¿Cuándo cree que existirá un vehículo europeo capaz de llevar a cabo misiones tripuladas?

R.- Aún tendremos que esperar. Pero estoy convencido como Director General de ESA que Europa debe desarrollar un vehículo propio de transporte para astronautas. Sin embargo, esto representa una inversión tan grande y un incremento tan importante de desarrollo industrial que debemos hacerlo paso a paso. Lo que yo voy a proponer a los países miembros en nuestro próximo Consejo de noviembre es que debemos empezar a poner en marcha este proyecto. Podríamos empezar por desarrollar un vehículo de carga capaz de acoplarse a la Estación Espacial y volver a la Tierra, en cooperación con Rusia. A la vez, podríamos explorar la posibilidad de desarrollar nuestros cohetes Ariane 5 para convertirlos en vehículos capaces de lanzar misiones tripuladas. Pero estos serían los primeros pasos de un proyecto a largo plazo.

P.- Siendo realistas, ¿cuánto tiempo tardará Europa en alcanzar este objetivo?

R.- Más o menos una década.

P.- Hablemos de Marte. ¿Cuándo veremos una nave europea capaz de aterrizar en el planeta rojo, como la Phoenix de la NASA?

R.- Ya estamos preparando la misión Exomars, que se lanzará en 2013, y esta nave tiene el potencial de ser muy superior a la Phoenix. A mí me fascina la Phoenix, y la estoy siguiendo con muchísimo interés, pero Exomars podrá hacer mucho más, ya que será capaz de excavar a mucha mayor profundidad, alcanzando entre 50 centímetros y un metro. Esto nos permitirá conocer mucho mejor la evolución de Marte, y el laboratorio de Exomars podrá analizar con más detalle las muestras que recoja.

P.- ¿Cree, entonces, que esta nave europea podría ser la primera en descubrir alguna forma de vida marciana?

R.- Ya fue una nave europea, Mars Express, la primera que detectó pruebas de agua helada en Marte, así que es razonable pensar que la misión Exomars pueda encontrar rastros de vida. Lo que sabemos ahora es que Marte tuvo mucha agua en su superficie, y también una atmósfera, lo cual significa que este planeta evolucionó de una manera muy diferente a la Tierra, y nos gustaría comprender por qué. Es evidente que Marte, al igual que Venus, sufrieron un gran cambio climático, así que estudiar estos planetas hermanos puede ayudarnos mucho a comprender la futura evolución de la Tierra.

P.- ¿Y cuándo cree que un astronauta pisará Marte? ¿Le parece correcto, como pretende la NASA, volver primero a la Luna, y de allí viajar al planeta rojo?

R.- La luna me parece el paso previo lógico antes de ir a Marte. Primero tenemos que aprender muchas cosas sobre cómo utilizar los materiales que existen en el propio planeta para subsistir. Se necesitará muchísima energía para llegar hasta allí, y no se trata sólo de plantar una bandera, ya que la tripulación tendrá que quedarse allí durante meses hasta que el planeta vuelva a estar relativamente cerca de la Tierra. Esto sólo será posible si sabemos aprovechar los recursos que existen en Marte para producir oxígeno, y en una fase previa tendremos que aprender a hacerlo en la Luna. Este proyecto no puede ser ni norteamericano, ni ruso, ni europeo, sino global. ¿Cuándo lo lograremos? Dependerá sobre todo de la voluntad política que exista para hacerlo, pero no creo que un astronauta pueda pisar Marte antes de 2035, teniendo en cuenta que a la Luna no llegaremos hasta 2020. En todo caso, estoy seguro de que Europa tendrá un papel importante.

P. ¿Qué le parece el papel de España dentro de la ESA? ¿Cree que un español podría estar entre los nuevos astronautas que va a seleccionar la Agencia?

R.- Bueno, España ya tiene a un magnífico astronauta, Pedro Duque, que es un tipo fantástico y ha hecho una gran labor para impulsar la imagen de su país en Europa y en todo el mundo. Pedro aún es joven y no debemos considerar para nada que es un astronauta jubilado. España tiene un papel muy importante en la ESA, y su peso se va a incrementar aún más, ya que el Gobierno ha decidido potenciar su apuesta por la investigación y la tecnología. Esto significa que la sede de la ESA en España va a recibir un nuevo impulso, y por lo tanto va a tener un papel cada vez mayor. En cuanto a los nuevos astronautas, sólo hay cuatro plazas, y hemos recibido más de 9.000 solicitudes, asi que la competencia va a ser muy dura. No obstante, estoy seguro de que habrá candidatos españoles muy buenos.

Fuente: El Mundo . Aportado por Gustavo A. Courault