30/Jul/08

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Virgin Galactic presenta su primera nave nodriza para turistas espaciales

Es una nueva versión del modelo que hizo el primer vuelo suborbital privado. Los ensayos y los viajes comerciales arrancarán a partir del próximo año

Parecía mentira, pero ya está aquí. El primer vehículo espacial diseñado para transportar turistas acaba de ser presentado en el californiano desierto de Mojave, cuna de la industria orbital privada, y tiene el nombre de la madre de su impulsor: 'Eve' (Eva).

El magnate británico Richard Branson, fundador de Virgin Galactic y, por lo que se ve, orgulloso hijo de Eve, ha enseñado su criatura a los medios y a algunos de los clientes que, a partir del próximo año, comenzarán a usar sus servicios para tocar los cielos durante unos minutos.

El modelo recién presentado, llamado 'WhiteKnight 2', es la versión mejorada de la nave nodriza que se usó en los primeros vuelos suborbitales privados, la cual permitió a su diseñador, Burt Rutan, hacerse en 2004 con los 10 millones de dólares que acomañaban al Ansari X Prize.

A juzgar por lo visto ayer, dicho premio, cuya finalidad no era otra que impulsar la conquista comercial del cosmos, está dando ya importantes frutos. La nueva nave nodriza, cuya misión será elevarse a 15 kilómetros de altura con el vehículo suborbital sobre sus lomos, será un componente esencial de lo que Branson y su compañía venden como una aventura de ensueño.

Su punto culminante, claro está, serán los cuatro minutos que los tripulantes pasen flotando a 110 kilómetros de altura, más allá de la frontera del espacio, donde la ausencia de gravedad y la visión cenital de la curvatura de la Tierra permitirán a los turistas sentirse astronautas por un día.

Ayer, algunos de los afortunados que ya han abonado su parte correspondiente de los 200.000 dólares que cuesta la experiencia pudieron imaginarse ya algunas de las sensaciones que los aguardan, tras contemplar el monstruo de más de 42 metros de envergadura que se encargará de transportarlos durante la primera etapa del viaje.

A partir de ahí, la nave suborbital 'SpaceShip 2', heredera también del diseño que empleó Rutan en 2004, se propulsará hasta sobrepasar los 100 kilómetros de altura, lo que se considera el estándar internacional de la frontera espacial.

La nave 'SpaceShip 2', que transportará a seis turistas espaciales y a dos pilotos, estará finalizada en los próximos meses, según las estimaciones de Virgin galactic, y se prevé que en 2009 se iniciarán los primeros vuelos de prueba y los primeros viajes con turistas espaciales.

La frecuencia inicial será de una viaje a la semana, aunque posiblemente, y siempre en función de la demanda, se incrementará hasta alcanzar los dos viajes diarios.

La nave nodriza, diseñada por el equipo de Burt Rutan y construida en Scaled Composites en Mojave, ha sido elaborada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono, hecho que la convierte en una aeronave ligera, fuerte, resistente, sostenible desde el punto de vista energético y totalmente reutilizable.

Las dos cabinas de la nave nodriza han sido diseñadas con el objetivo de transportar a los amigos y familiares que quieran acompañar a los turistas espaciales durante parte del vuelo y de manera que puedan mantener entre ellos contacto visual hasta el momento de la ignición.

La nueva 'VirginMotherShip Eve' será utilizada también por Virgin Galactic como nave para realizar los primeros entrenamientos y vuelos de prueba de los futuros astronautas.

Fuente: El Mundo . Aportado por Gustavo A. Courault