01/Ago/08

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Sonda Phoenix en Marte: Aparecen grietas en Snow Queen

Como se ve en los primeros planos de la cámara del brazo robótico, han aparecido grietas con una longitud de 10 cm, un pequeño guijarro de siete milímetros no se ha visto más y algunas estructuras suaves se han vuelto más rugosas.

Un rasgo de la estructura de la superficie sólida, al que han llamado "Snow Queen", ubicado debajo del aterrizador Phoenix Mars Lander de la NASA, cambió visiblemente en algún momento entre mediados de junio y de julio, como se observa en las imágenes de primer plano de la cámara del brazo robótico. Han aparecido grietas con una longitud de 10 centímetros. Un pequeño guijarro de siete milímetros no se ve más y algunas estructuras suaves se han vuelto más rugosas.

La cámara RAC tomó su primera imagen de cerca de "Snow Queen" el 31 de mayo, durante el Sol 6. Los chorros de las toberas apartaron la superficie que cubría esta zona mientras Phoenix aterrizaba, exponiendo una dura capa y creando cavidades redondeadas y suaves.

"Las imágenes tomadas desde el aterrizaje muestran que estas fracturas no se formaron en los primeros 20 soles de la misión", dice Mike Mellon, co-investigador de la Universidad de Colorado. "Esperamos ver más cambios en los próximos 20 soles."

Cambio entre el Sol 21 y el Sol 44.
La zona fotografiada tiene un ancho de 60 centímetros

Mellon, que ha pasado la mayor parte de su carrera estudiando el permafrost, dice que el seguimiento a largo plazo de "Snow Queen" y de otra porción de suelo helado mostrado por el aterrizaje de Phoenix y por las excavaciones es algo sin precedentes para la ciencia. Es la primera oportunidad para ver cambios visibles en el hielo marciano en un lugar donde las temperaturas son lo bastante frías como para que el hielo no se sublime inmediatamente o se vaporice. Los científicos de la Phoenix descubrieron que los trozos de hielo de varios centímetros que fueron excavados en la zanja Dodo-Goldilocks tardaron varios días en desaparecer.

El equipo de Phoenix ha estado viendo el hielo en Dodo-Goldilocks y en Blancanieves usando la cámara SSI del aterrizador y la cámara RAC del brazo, pero sólo RAC puede ver Snow Queen bajo el aterrizador.

El hecho de que la cámara esté en el brazo tiene al mismo tiempo una ventaja y una desventaja. La ventaja es que RAC puede tomar imágenes cercanas de Snow Queen, mientras que SSI no puede verlo desde lo alto del aterrizador. La desventaja es que el brazo robótico tiene tantas tareas que desarrollar que la cámara RAC no puede ser usada para seguir el hielo en algunas ocasiones. Además RAC no ha sido usado para tomar imágenes cercanas de otros lugares helados bajo la nave porque requeriría una serie de complejos y difíciles movimientos por parte del brazo.

"He hecho una lista de hipótesis sobre lo que podría estar formando las grietas en Snow Queen y hay dificultades con todas ellas", dice Mellon.

Una posibilidad es que la temperatura cambie durante varios soles y esto haya provocado la expansión y contracción de la superficie, creando las grietas. Debería producirse un cambio rápido de temperatura para formar fracturas así en el hielo, dice Mellon.

Otra posibilidad es que la capa expuesta ha sufrido un cambio de fase que le ha causado roturas. Un ejemplo de un cambio de fase podría ser una sal hidratada perdiendo su agua tras varios días de exposición en la superficie, lo que causaría las roturas en la capa dura. "No creo que sea la mejor explicación porque la deshidratación de sales formaría roturas más pequeñas.

"Otra posibilidad es que estas fracturas estuvieran allí y que aparecieron al sublimarse el hielo de la superficie y mostrarlas", añade.

Y por el pequeño guijarro que desapareció tras 21 soles, podría ser un pequeño trozo que se soltó de la superficie original o que cayera de alguna otra parte. "Tenemos que estudiar las sombras un poco más para comprender qué está pasando", dice Mellon.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard