14/Ago/08

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Comienzan los preparativos para la nueva misión espacial europea a Marte

Los científicos que buscan vida sobre Marte ahora se están preparando para la investigación más profunda del Planeta Rojo jamás emprendida

La misión ExoMars de la European Space Agency buscará evidencias de que la vida puede existir, investigará la atmósfera superior marciana, y analizará las características físicas y las propiedades de la superficie y el interior del planeta.

Con un lanzamiento programado en 2013, los científicos ya están desarrollando y probando los instrumentos y tecnologías que serán vitales para el éxito de la misión.

Entre ellos están los investigadores del Imperial College, el profesor Mark Sephton del departamento de ciencias de la tierra e ingeniería, el Dr. Tom Pike del departamento de ingeniería eléctrica y electrónica, y el profesor Steve Schwartz del departamento de física.

El profesor Mark Sephton es parte del equipo que estará operando y llevando a cabo experimentos con el vehículo llamado Pasteur Rover, que es un laboratorio móvil de seis ruedas que puede recorrer varios kilómetros. Este laboratorio móvil será maniobrado de manera remota por el equipo para buscar moléculas orgánicas que puedan indicar vida.

Para encontrar estas moléculas, el Pasteur Rover estará equipado con una gama de instrumentos que incluye una cámara para navegar visualmente a través del terreno rocoso, un taladro que puede excavar hasta dos metros por debajo de la superficie, y un laboratorio que podrá analizar las muestras de suelo extraídas por el taladro.

En particular, el equipo espera encontrar aminoácidos, que son un grupo de moléculas, componentes básicos de toda vida conocida.

El profesor Sephton también está experimentando con una réplica de un instrumento que será usado por el laboratorio del Pasteur Rover para buscar vida: el Extractor de Agua Sub Crítica.

El Pasteur Rover.

El Extractor de Agua Sub Crítica usa agua caliente para extraer moléculas orgánicas de las muestras de suelo extraídas por el taladro del Rover. El agua es convertida en gas, que lleva cualquier molécula residual a condensarse sobre un dedo frío, un dispositivo que recoge el gas. Cuando un rayo láser sea dirigido hacia el dedo frío, cualquier aminoácido presente se verá fluorescente y podrá ser visto por los científicos.

El profesor Sephton está actualmente experimentando con las clases de temperaturas necesarias para calentar el agua a temperatura suficiente para extraer las moléculas y también está creando un catálogo de los tipos de minerales y compuestos orgánicos que se espera encontrar sobre Marte, para usarlo como guía durante la misión. Él comenta:

"La detección de vida en otro planeta representaría el descubrimiento más dramático en la historia de la ciencia. ExoMars y sus instrumentos de detección orgánica nos dirán si estamos solos en el universo".

Otra meta importante de la misión es determinar la fuerza y orientación de cualquier campo magnético marciano. El campo magnético de la Tierra es responsable de protegerla del viento solar, que es una corriente de partículas cargadas que es expulsada desde la atmósfera superior del Sol. Si un planeta no está protegido por un campo magnético, entonces la radiación solar puede traspasar la atmósfera y destruir las condiciones favorables a la vida.

El profesor Schwartz será parte del equipo de ExoMars que determinará si existe algún campo magnético marciano, o si alguno se perdió hace miles de millones de años por algún proceso geológico. También llevará a cabo experimentos para detectar perturbaciones magnéticas producidas por el viento solar en la atmósfera superior de Marte. Estas perturbaciones magnéticas actúan de forma similar a ondas de sonar y ondas sismológicas y penetran profundamente bajo la superficie. El equipo usará los instrumentos para detectar cómo diferentes capas de rocas absorben y reflejan estas perturbaciones magnéticas, para determinar la geología de Marte. El profesor Schwartz comenta:

"Los campos magnéticos planetarios como el de la Tierra protegen a la atmósfera del bombardeo del viento solar, ayudan a retener el vapor de agua, y protegen a todas las criaturas vivas de la peligrosa radiación. Sin él, la vida no existiría sobre la Tierra. Comprender cómo existen los campos magnéticos en otros planetas nos ayuda a comprender cómo puede formarse la vida y sobrevivir".

El Dr. Pike es parte del equipo de geofísica del ExoMars que estará investigando el interior de Marte. Está construyendo un sismómetro en miniatura para escuchar cualquier Martemoto, sismos marcianos.

El altamente sensible micro-sismómetro detectará
incluso el Martemoto más pequeño.

El micro-sismómetro consiste en unos muelles fabricados con silicio, que lo hacen sumamente sensible a muy pequeñas vibraciones de Martemotos del otro lado del planeta. Este dispositivo también debería dar información sobre la estructura profunda de Marte y ofrecer pistas respecto a cómo Marte evolucionó desde su formación.

El Dr. Pike actualmente forma parte de la misión Phoenix de la NASA que está buscando condiciones que sean favorables para la vida pasada o actual sobre Marte. Al hablar sobre la misión ExoMars, dice:

"Además de investigar la posibilidad de vida, ExoMars será el primer aterrizador que explore la profundidad del planeta. La misión en la que actualmente estoy trabajando, Phoenix, sólo ha raspado literalmente la superficie de Marte. Esperamos poder mirar a mucha mayor profundidad con el micro-sismómetro sobre ExoMars, justo hasta el núcleo del planeta".

El lanzamiento de ExoMars está programado para noviembre de 2013, aterrizando sobre Marte en septiembre de 2014. Inicialmente, la nave espacial quedará estacionaria en órbita para permitir que el momento del descenso sea escogido por los científicos de la misión. Esto permitirá que los planificadores de ExoMars eviten la temporada de tormentas de polvo sobre Marte.

Luego del aterrizaje, el Pasteur Rover será desplegado para buscar huellas de vida. Tendrá una vida nominal de 180 soles marcianos, cada uno igual a seis meses e la Tierra.

Fuente: Imperial College. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard