20/Ago/08

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Galaxias hinchadas confunden a los astrónomos

Los astrónomos continúan desconcertados ante el reciente descubrimiento de una extraña población de galaxias densas y compactas que existían en el universo primigenio pero que hoy no se ven en ningún lugar

Sospechan que las galaxias se convirtieron, de algún modo, en los colosos hinchados que vemos a nuestro alrededor, pero una nueva investigación acorta el tiempo durante el que pudo haber ocurrido este misterioso crecimiento.

En abril, los astrónomos informaron que habían encontrado unas galaxias sumamente compactas tan lejanas en el tiempo como 10 mil millones de años, o 3.700 millones de años después del Big Bang. Las galaxias contenían la misma cantidad de estrellas que las galaxias modernas, con forma de gota, y conocidas como elípticas, pero eran dos a tres veces más pequeñas en promedio.

Ahora, las observaciones han descubierto unas galaxias compactas, más o menos mil millones de años después, cuando el universo tenía unos 5.000 millones de años. Algunas, apodadas "pepitas rojas", son incluso más compactas que las vistas en el estudio anterior, y pesan tanto como las elípticas modernas, pero miden apenas una décima parte de su tamaño.

"No hay nada como esto en el universo cercano", dice el astrónomo Roberto Abraham de la Universidad de Toronto en Canadá. "Estas cosas son una sorpresa completa y fuera la imaginación".

Los astrónomos no ven ninguna de estas galaxias en los sondeos del universo actual, de modo que estiman que algo debe haber ocurrido para que se agranden sin formar más estrellas.

Expansión rápida

Por eso las galaxias tuvieron que hincharse muy rápidamente. Abraham y sus colegas dirigidos por Ivana Damjanov de la Universidad de Toronto estudiaron galaxias en diferentes eras, y encontraron que las galaxias compactas habían desaparecido del universo apenas 1.600 millones de años después de sus propias observaciones de las pepitas rojas.

Se propusieron varias explicaciones para las galaxias hinchadas, pero ninguna explica todas las observaciones.

Una posibilidad es que las galaxias se agrandaron al chocar y combinarse con otras galaxias. Tales fusiones tienden a producir estrellas recién nacidas, ya que la colisión dispara nubes de gas entre las galaxias para empezar a condensarse.

Pero ya que tanto las modernas galaxias elípticas como las antiguas variedades compactas parecen carecer de estrellas jóvenes, los astrónomos sugirieron que las fusiones debían haber sido "secas", y ocurrieron entre galaxias con escasez de nubes que forman estrellas.

Gas expulsado

Sin embargo, tales fusiones incrementarían la cantidad de estrellas —y por lo tanto la masa— en las galaxias resultantes, y las observaciones muestran que las galaxias compactas y las elípticas tienen aproximadamente la misma masa. Además, las estadísticas dicen que algunas galaxias compactas deberían sobrevivir hasta hoy sin fusionarse, pero no se ha visto ninguna.

"No hay ningún proceso conocido que pueda hacer ese crecimiento de tamaño tan grande" en tan corto tiempo, señala Alvio Renzini del INAF Observatorio Astronómico de Padua en Italia, quien no está relacionado con el estudio. "La fusión seca ayuda un poco pero no es suficiente".

Otra posibilidad es que el material en estas galaxias se redistribuya como estrellas antiguas que pierden la masa al estallar como supernovas, o se desnudad de sus capas exteriores. El gas expulsado hacia los bordes de una galaxia podría reducir la atracción gravitatoria hacia el centro de la galaxia, causando la expansión.

Pero aunque la gran mayoría de las estrellas en las galaxias es vieja, esta "expansión de adiabática" llevaría demasiado tiempo, dice Damjanov. "El tiempo que se necesita para agrandar una galaxias por un factor de dos o tres es demasiado largo, y estas galaxias no tienen tiempo", dijo a New Scientist.

Ella dice que una combinación de fusiones y expansión podría resolver el misterio, pero se necesitan más observaciones para probar la idea.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard