25/Ago/08

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Monstruo magnético en galaxia en erupción

El telescopio espacial Hubble ha encontrado la respuesta a un desafío de larga data al resolver gigantescos, pero delicados filamentos formados por un fuerte campo magnético alrededor de la galaxia activa NGC 1275

Es el ejemplo más claro de la influencia de estos inmensos tentáculos de los campos magnéticos extra-galácticos, dicen los investigadores encabezados por Andy Fabian de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, que publicaron sus resultados en Nature del 21 de agosto de 2008.

NGC 1275 es una de las más cercanas galaxias elípticas gigantes y se encuentra en el centro del cúmulo de galaxias de Perseo. Se trata de una galaxia activa, albergando un agujero negro súper masivo en su centro, que sopla burbujas de material emitiendo ondas de radio hacia el gas del cúmulo circundante. Su característica más espectacular es la filigrana de encaje de filamentos gaseosos llegando más allá de la galaxia en rayos X de varios millones de grados que emite el gas que llena el cúmulo.

Estos filamentos son la única manifestación en luz visible de la intrincada relación entre el agujero negro central y el gas que rodea el cúmulo. Ellos proporcionan importantes pistas sobre cómo los agujeros negros gigantes afectan a su entorno.

Un equipo de astrónomos utilizando la cámara avanzada para estudios ACS del telescopio espacial Hubble de las agencias NASA y ESA por primera vez han resuelto los hilos individuales de gas que constituyen los filamentos. La cantidad de gas contenida en un hilo típico es de alrededor de un millón de veces la masa del Sol. Ellos tienen sólo 200 años luz de ancho, a menudo son sorprendentemente rectos, y se extienden hasta un máximo de 20.000 años luz. Los filamentos se forman cuando el gas frío del núcleo de la galaxia es arrastrado por las burbujas sopladas por el agujero negro.

Ha sido un reto para los astrónomos entender cómo las delicadas estructuras han resistido a la hostilidad del ambiente de la alta energía, del cúmulo de galaxias por más de 100 millones de años. Se deberían haber calentado, dispersado y evaporado en poco tiempo, o deberían haberse derrumbado bajo su propia gravedad para formar estrellas. Aún más desconcertante es el hecho de que no hayan sido desgarrados por las fuertes fuerzas de marea de la gravedad del núcleo del cúmulo.

Un nuevo estudio liderado por Andy Fabian de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, publicado en la revista Nature el 21 de agosto de 2008 propone que los campos magnéticos mantienen al gas cargado en su lugar y resisten a las fuerzas que puedan distorsionar a los filamentos. Esta estructura ósea ha sido capaz de contener y suspender estos peculiarmente largos hilos por más de 100 millones de años. "Podemos ver que los campos magnéticos son cruciales para estos complejos filamentos - tanto para su supervivencia como para su integridad", dice Fabian.

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Los nuevos datos del Hubble también permitieron determinar la intensidad de los campos magnéticos en los filamentos a partir de su tamaño. Los filamentos más delgados son más frágiles, requiriendo campos magnéticos más intensos para que los soporten. Sin embargo, cuanto más finos son los filamentos, son más difíciles de observar.

El sistema filamentoso de NGC 1275 proporciona el ejemplo más claro del funcionamiento de los campos magnéticos extra-galácticos hasta la fecha y es un espectacular subproducto de la compleja interacción entre el cúmulo de gas y el agujero negro súper masivo en el corazón de la galaxia. Redes de filamentos similares se encuentran en torno a muchos otros, aún más remotos, centros de cúmulos de galaxias. Ellos no pueden ser observados con tanto detalle como los de NGC 1275, por lo que el equipo aplicará la comprensión adquirida en este ámbito para interpretar las observaciones en galaxias más distantes.

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard