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Exoplanetas: Raros mundos en nuestra galaxia
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Si pensamos en nombrar otros mundos, quizás se nos ocurra Endor, Coruscant, Alderaan, si hemos visto la saga de La
guerra de las galaxias. Muchos otros planetas se suelen mencionar en las novelas de ciencia ficción, como Altair IV en
Mundo Prohibido, Arrakis en Dune o Bajor en Star Trek. Pero ¿qué decir de V391 Peg b, GJ 3021 b o WASP-15 b?
También son otros mundos, pero reales y aquí cerquita
Los investigadores están aprendiendo que nuestro vecindario estelar está lleno de exoplanetas. Desde los años 1990 se
han descubierto alrededor de 300 planetas orbitando una estrella distinta de nuestro Sol. David Bennett, astrofísico de la
Universidad de Notre Dame y cazador de planetas, dice que se estima en 30% a las estrellas que pueden hospedar
planetas, aunque él piensa que podrían llegar al 50%, ya que la tecnología actual no permite detectar con facilidad
planetas pequeños, como la Tierra, que seguramente están allí fuera.
Con 100 mil millones de estrellas poblando nuestra galaxia Vía Láctea, significaría que podrían existir entre 30 y 50 mil
millones de sistemas planetarios. "Pensamos que hay en realidad más planetas que estrellas", dice Bennett.
Pero a diferencia de los planetas en las novelas y películas, ninguno de los exoplanetas descubiertos hasta ahora es
bastante parecido a la Tierra. La gran mayoría de los exoplanetas conocidos son del tipo "Júpiter Caliente": grandes y
gaseosos cuerpos cercanos a sus estrellas huéspedes. No es una coincidencia. Es más fácil la detección de cuerpos
cercanos a las estrellas que los más alejados.
Los telescopios de suelo recolectan evidencia indirecta de la presencia de un exoplaneta alrededor de una estrella en la
forma de variaciones regulares de la luz solar. Estas diferencias se hacen más notables cuanto más grande y cercano a la
estrella sea el planeta. De allí que no se hayan encontrado muchos planetas de menor tamaño o más alejados de su
estrella. Es decir, que no se encontraron, hasta ahora, sino unos pocos exoplanetas parecidos a nuestro hogar en el
universo.
Pero las agencias y organizaciones espaciales han lanzado o están planeando nuevas misiones para identificar mejor a los
planetas similares al nuestro. El satélite europeo COROT ha venido cazando exoplanetas desde 2007 y el próximo año
NASA planea lanzar el Telescopio Espacial Kepler que observará 100.000 estrellas a lo largo de 4 años en busca de
los minúsculos signos que delaten la presencia de planetas como la Tierra.
Por ahora, debemos recaer en las impresiones artísticas para tener una noción de cómo lucen esos extraños mundos.
Pero en los próximos años quizás sea posible tener imágenes verdaderas de estos objetos errantes. El proyecto New
Worlds Observer (Observador de Nuevos Mundos), tentativamente planificado para la próxima década, usará una
pantalla en forma de flor, llamada starshade, para bloquear el resplandor de las estrellas y así ubicar con mayor
facilidad a los planetas que puedan hospedar. Los científicos esperan así poder tomar imágenes directas de los
exoplanetas y estudiar sus atmósferas en busca de signos que puedan delatar la vida, como el vapor de agua y el
oxígeno. "El New Worlds Observer nos permitirá buscar evidencia de océanos e incluso continentes en exoplanetas
cuyas estrellas estén cerca de la Tierra", dice Webster Cash, desarrollador de starshade y astrofísico de la Universidad
de Colorado, Boulder.
Y en algún momento, estos planetas tendrán nombres apropiados. Los exoplanetas son actualmente referidos con el
nombre de su estrella huésped más una letra. La Unión Internacional de Astronomía (IAU), que nombra oficialmente a
los cuerpos celestes, se ha resistido a nombrar a los exoplanetas, por ahora. "Pero cuando encontremos algunos
realmente importantes, similares a la Tierra, la IAU probablemente se verá forzada a nombrarlos", dice Cash.
Quizás nuestros nietos crezcan aprendiendo acerca de exoplanetas con nombres como los que soñara George Lucas...
Véalos, uno por uno.
Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado
por Graciela Lorenzo Tillard
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