08/Sep/08

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¿Evolucionan los insectos mucho más rápido que lo pensado?

Una rápida metamorfosis puede explicar por qué las especies de escarabajos son tan numerosas que aplastan a casi todas las demás criaturas sobre la Tierra

La súper rápida evolución del pene del escarabajo estercolero macho a tamaños tremendamente diferentes en la misma especie podría significar que aparecen nuevas especies en algunos años, más que después de milenios.

Armin Moczek de la Indiana University, Bloomington, y sus colegas estudiaron cuatro poblaciones de una especie de escarabajos con cuernos de Australia oriental y occidental, Italia y EE.UU. La diferencia más sorprendente estaba entre los escarabajos de Australia occidental, que tenían cuernos pequeños y genitales grandes, y los de EE.UU. que tenían el completo opuesto. La variación en el tamaño de los genitales entre estas dos poblaciones era tan pronunciada como las que encontraron entre otras 10 especies de países a través de Asia, Europa, y Sudamérica.

Los órganos que se desarrollan dentro de la crisálida deben competir por un suministro limitado de nutrientes. De modo que si un órgano crece más, otro queda enano. Por lo tanto, los machos con cuernos grandes tienden a tener genitales más pequeños, y viceversa.

Los escarabajos machos fuertes usan sus cuernos para pelear por hembras, pero los machos más débiles prefieren escurrirse y aparearse mientras los competidores están peleando. Esa estrategia funciona mejor dependiendo del tamaño de la población. En aquellas con más hembras, pelear conlleva mayor éxito, y los escarabajos con cuernos grandes ganan la mayor parte de las hembras. Pero cuando no hay suficientes hembras, pelear es a menudo infructuoso, de modo que la evolución favorece a los escarabajos con cuernos más pequeños, pero con tácticas más astutas.

Porque los escarabajos con genitales de diferentes tamaños no pueden aparearse, Moczek piensa que las cuatro poblaciones pueden pronto dividirse en especies distintas. "No tiene precedentes que 50 años sean suficientes para generar una variación, normalmente sólo encontrada en especies que han estado separadas durante millones de años", dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard