10/Sep/08

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Redes de valles en Marte, formadas durante un largo período de inundaciones episódicas

Las antiguas características que semejan ríos llamadas redes de valles tallan la superficie de Marte

Un nuevo estudio sugiere que las antiguas características de la superficie de Marte llamadas redes de valles fueron cavadas por inundaciones recurrentes durante un largo período cuando el clima marciano puede haber sido como el de algunas regiones áridas o semiáridas de la Tierra. Una teoría alternativa de que los valles fueron cavados por inundaciones catastróficas durante un tiempo relativamente corto no es respaldada por los nuevos resultados.

A menudo citadas como evidencia de que Marte alguna vez tuvo un ambiente cálido con agua líquida en la superficie, las redes de valles son las características distintivas del paisaje marciano. En el nuevo estudio, los investigadores usaron sofisticados modelos de computadora para simular los procesos que formaron estas características.

Los Valles Paraná cortan una región de un tamaño aproximado al de California. Las imágenes inferiores muestran los resultados de los modelos de computadora usados para simular la erosión de esos valles bajo la situación de climas diferentes

Un clima similar al de los desiertos terrestres, con inundaciones intermitentes y largos periodos de sequía, reproduce las redes de valles

Otra situación, con diluvios intensos durante un breve período de tiempo, produce formaciones no vistas en Marte, como aberturas en los bordes de los cráteres

"Nuestros resultados sostienen que el agua líquida era estable en la superficie de Marte durante largos períodos en el pasado", dijo Charles Barnhart, estudiante postgraduado en Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de California, Santa Cruz.

Barnhart dirigió el estudio como estudiante postgraduado en el programa de investigación del Centro de Investigación Ames, de la NASA, y trabajó con el científico planetario Jeffrey Moore (NASA) y Alan Howard de la Universidad de Virginia. Un trabajo que describe sus conclusiones ha sido aceptado para ser publicado en la Journal of Geophysical Research: Planetas, y actualmente está disponible en línea.

"Durante varias décadas, los científicos trabajaron para determinar si alguna vez hubo lluvia en Marte, o no. Sólo en los pasados 10 años, la NASA adquirió los datos topográficos de alta resolución que aseguraron el caso para la masiva erosión antigua contra la lluvia y la sedimentación", dijo Moore.

Los científicos calculan que las redes de valles en Marte fueron cavadas hace más de 3.500 millones de años. Los estudios basados en modelos de clima sugieren que los eventos catastróficos, como el impacto de un asteroide, pueden haber creado condiciones cálidas y húmedas en Marte, causando enormes diluvios e inundaciones durante períodos de cientos de miles de años.

Pero el nuevo estudio muestra que esas condiciones producirían resultados no vistos en las características del paisaje marciano, porque el agua se acumularía dentro de los cráteres y rebalsaría, cavando aberturas de salida a través de las paredes de los cráteres, dijo Barnhart.

"Nuestra investigación encuentra que estas anomalías catastróficas serían tan húmedas que habría aberturas en los cráteres, que no vemos en Marte", dijo. "Las precipitaciones tienen que ser estacionales o periódicas, de ese modo hay períodos de evaporación y de infiltración. De otra manera los cráteres rebalsan".

Los investigadores usaron un modelo de evolución de forma de terreno para simular cómo evolucionaría la superficie de Marte bajo diferentes condiciones de clima. Corrieron más que 70 simulaciones bajo variadas condiciones y llevaron a cabo análisis estadísticos para determinar cuál producía las mejores coincidencias con la topografía observada en los valles marcianos.

Los resultados sugieren que las redes de valles se formaron en Marte durante un clima semiárido a árido que persistió por decenas de miles a centenas de miles de años. Las inundaciones episódicas alternaban con largos períodos secos, cuando el agua podía evaporarse o penetrar el suelo. La precipitación puede haber sido estacional, o los intervalos lluviosos pueden haber ocurrido a lo largo de ciclos mayores. Pero las condiciones que permitían la presencia de agua líquida en la superficie de Marte deben haber durado al menos 10.000 años, dijo Barnhart.

"Las lluvias en Marte duraban largo tiempo; no era un intervalo breve de enormes diluvios", dijo.

Fuente: UCSC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard