16/Sep/08

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¿Vino la evolución antes que la vida?

Probablemente existía una forma rudimentaria de selección natural en la sopa primordial, aun antes de que la vida apareciera sobre la Tierra. Si es así, el complejo "ecosistema" de moléculas prebióticas podría haber hecho mucho más probable la llegada final de la vida

La mayoría de los expertos suponen que la vida surgió de complejas moléculas como los ácidos nucleicos y las proteínas, que se montaron de una mezcla de unidades más simples vinculadas con ataduras químicas.

Para examinar cómo podría haber ocurrido, Martin Nowak e Hisashi Ohtsuki, biólogos y matemáticos en la Harvard University, usaron ecuaciones simples para hacer un modelo de crecimiento de esas cadenas de componentes básicos.

El modelo muestra que las cadenas más largas deben ser mucho menos comunes que las cadenas cortas porque requieren más reacciones de unión. Y si algunas reacciones de unión se logran más rápido que otras, entonces las cadenas construidas de estas secuencias rápidas de componentes básicos tienden a ser más abundantes.

Umbral de vida

Este esquemático equivalente de la selección natural hace de la sopa prebiótica un lugar interesante, dicen.

"Genera una rica dinámica evolutiva -o lo que desearía llamar una dinámica "pre-evolutiva"- donde hay diversidad, información, y química compleja", dice Nowak.

Ese sistema, lleno de moléculas nuevas e interactivas, sería el entorno ideal para generar una molécula con atributos que favorecería el montaje de otras copias de sí misma. La selección prebiótica de Nowak podría actuar entonces para refinar esta capacidad al asegurar que las mejores réplicas sean más comunes.

En algún momento, según predice el modelo de Nowak, la mejor réplica puede ser bastante rápida y exacta para dominar a la población, absorbiendo todos los recursos y llevando a la extinción a todas las otras secuencias prebióticas. Éste es el umbral de vida.

"En última instancia, la vida destruye la pre-vida", dice Nowak. "Se come el andamio que la ha construido".

Área oscura

Al mostrar que la selección en realidad precede al origen de la vida y ayuda a darle forma, Nowak llena la brecha entre los sistemas sin vida y los vivos. En cierto sentido, dice, la sopa prebiótica está probando constantemente posibles réplicas, y es mucho más probable que una pueda al final alcanzar el umbral de vida.

El modelo de Nowak ayuda a aclarar una área oscura de investigación sobre mezclas prebióticas, pero ofrece poca orientación directa a los experimentadores, dice Irene Chen, investigadora del origen de la vida, también de Harvard.

"La parte difícil está en imaginar exactamente cuáles son los químicos relevantes a usar", dice. "El modelo de Martin es básicamente agnóstico sobre esa cuestión".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard