16/Sep/08

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Un puente de materia oscura hacia ninguna parte fue encontrado en el vacío cósmico

Una línea de 14 galaxias parece estar tendida a lo largo de un filamento de materia oscura. Una imagen reconstruida de las observaciones del telescopio de 40 pulgadas de Wise Observatory, en Israel, muestra las posiciones relativas de las galaxias, a 2 millones de años-luz de distancia

Más de una docena de galaxias parecen haber formado fila a lo largo de un puente de materia oscura dentro de una región de espacio casi vacía. Este "puente hacia ningún lugar" podría arrojar luz sobre cómo se formaron las pequeñas galaxias en el universo temprano.

Las galaxias en el universo están organizadas en una delicada estructura de encaje que contiene muchos agujeros, o vacíos, que están en gran parte sin galaxias. Pero los huecos no están totalmente vacíos; los astrónomos esperan que estén cruzados por filamentos de materia oscura.

Ahora, los astrónomos han encontrado un total de 14 galaxias que parecen ser parte de un puente de materia oscura de al menos 1,5 millones de años-luz de longitud.

La cadena de galaxias cruza apenas el 0,5% de un "mini-vacío" -una región del espacio que contiene principalmente galaxias débiles y enanas, que se mantienen pequeñas por su respectivo aislamiento de otra materia. Pero el puente de materia oscura subyacente puede ser mucho más largo.

Nuevas estrellas

Todas las galaxias son pequeñas enanas que no parecen estar relacionadas. Pero Adi Zitrin y Noah Brosch, de la Tel Aviv University en Israel, notaron que todas parecían estar ordenadas en una línea.

Posteriores estudios revelaron que después de más de mil millones años de inactividad, todas las galaxias empezaron a formar estrellas otra vez hace menos de 30 millones de años.

Eso era inesperado, ya que una nueva formación estelar ocurre a menudo cuando las galaxias interactúan, y éstas parecían ignorarse mutuamente. Las galaxias cercanas, por ejemplo, parecían no tener más formación estelar que las que estaban más lejos.

"Eso es extraño", dijo Brosch a New Scientist. "A priori, uno no espera que las galaxias no tengan nada que ver con las demás, a unos pocos millones de años-luz de distancia, para hacer estrellas al mismo tiempo".

Nube gigante

Esa sincronización parece sugerir que las galaxias han entrado en contacto con un nuevo material de formación estelar, como una nube de gas pasante.

Normalmente, el gas sería demasiado tenue para condensarse y provocar un nuevo estallido de formación estelar. Pero si una cinta de materia oscura está conectando a las galaxias, su gravedad podría ayudar a concentrar el material, dice Brosch.

Si todo el gas fuera parte de una nube, tendría que tener 20 veces el diámetro de la Vía Láctea para darle energía a la formación estelar de las galaxias.

Si las galaxias están fijas a un filamento de materia oscura, posteriores estudios podrían esclarecer cómo ocurrió la formación de estrellas en el universo temprano, dijo Brosch a New Scientist. Porque se cree que las primeras galaxias comenzaron cuando el gas se acumuló alrededor de regiones de materia oscura más densas.

Demasiado lentas

Algunos advierten que podría ser demasiado pronto para decir con seguridad si las galaxias están a lo largo de un filamento de materia oscura. "Creo que es una hipótesis interesante, pero algo muy lejos de una conclusión sólidamente confirmada", dice John Huchra, del Centro para Astrofísica del Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.

Las galaxias que están fuertemente unidas por la gravedad deberían moverse rápidamente, en comparación las demás. Pero estas galaxias se mueven demasiado despacio para sugerir que hay una enorme cantidad de materia oscura escondida, dijo Huchra a New Scientist.

Consolidar el caso de un filamento podría ser posible si se observan los objetos detrás del vacío. Si su luz se dobla al viajar a través del vacío, el efecto gravitatorio de la materia oscura invisible podría ser el culpable, dice Huchra.

Brosch está de acuerdo en que los resultados todavía son preliminares. Dice que las observaciones posteriores con telescopios más grandes podían revelar mucho más sobre la historia de la formación estelar de las galaxias, y mostrar el orden en que el nuevo material entró en la zona.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard