20/Sep/08

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Polvo de cometa revela una inesperada mezcla en el Sistema Solar

Las pistas químicas del halo de un cometa son desafiantes visiones comunes sobre la historia y la evolución del Sistema Solar, y mostrarlas podría ser más confuso que lo que se pensaba

Un nuevo análisis del polvo del cometa Wild 2, recogido en 2004 por la misión Stardust de la NASA, ha revelado un rasgo distintivo de un isótopo de oxígeno que sugiere una mezcla inesperada de material rocoso entre el centro y los bordes del Sistema Solar. A pesar del nacimiento del cometa en las lejanías heladas de espacio exterior más allá de Plutón, los diminutos cristales recogidos de su halo parecen haber sido forjados en el interior más caliente, mucho más cerca del Sol.

El resultado, informado en la edición del 19 de septiembre de la revista Science por investigadores de Japón, la NASA y la University of Wisconsin-Madison, se opone a la idea de que el material que formó el Sistema Solar hace miles de millones de años ha quedado atrapado en órbitas alrededor del Sol. En cambio, el nuevo estudio sugiere que el material cósmico de los cinturones de asteroides entre Marte y Júpiter puede migrar hacia afuera en el Sistema Solar y mezclarse con materiales más primitivos encontrado en los bordes.

"Las observaciones de esta muestra están cambiando nuestras ideas y expectativas previas sobre cómo se formó el Sistema Solar", dice Noriko Kita, geólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, autor del trabajo.

La misión Stardust capturó polvo del Wild 2 con la esperanza de caracterizar la materia prima que formó nuestro Sistema Solar. Porque el cometa se formó hace más de 4 mil millones de años de la misma y primitiva fuente de materiales, su actual órbita entre Marte y Júpiter proporciona una rara oportunidad de tomar muestras del material de los lugares más lejanos del Sistema Solar y que datan de los primeros días del universo. Estas muestras, que llegaron a la Tierra a comienzos de 2006, son las primeras muestras sólidas traídas del espacio desde Apollo.

"Originalmente, esperaban encontrar la materia prima previa al Sistema Solar", explica Kita. "Sin embargo, encontramos muchos objetos cristalinos que se parecen a las partículas calentadas por destellos encontradas en los meteoritos de asteroides".

En el nuevo estudio, los científicos liderados por Tomoki Nakamura, profesor en la Kyushu University en Japón, analizaron la composición de los isótopos de oxígeno de tres cristales del halo del cometa para comprender mejor sus orígenes. Con el científico Takayuki Ushikubo, de la Universidad de Wisconsin-Madison, analizaron los diminutos granos -el más grande medía una milésima de pulgada de ancho- con una única microsonda iónica en el laboratorio del espectrómetro secundario iónico de masa de Wisconsin (Wisc-SIMS), el instrumento más avanzado de su clase en el mundo.

Para su sorpresa, encontraron en los cristales del cometa proporciones del isótopo de oxígeno que eran similares a las de los asteroides e incluso a las del sol mismo. Ya que estas muestras se parecen mucho más a meteoritos que los materiales primitivos y de baja temperatura esperados en los tramos exteriores del Sistema Solar, ese análisis sugiere que las partículas procesadas con calor pueden haber sido transportadas hacia fuera en el sistema solar joven.

"Esto realmente complica nuestra simple visión del Sistema Solar temprano", dice Michael Zolensky, mineralogista cósmico de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston.

"Aunque el cometa mismo vino desde más allá de Plutón, hay una historia mucho más complicada de patrones de migración dentro del Sistema Solar y el material pudo haberse formado originalmente mucho más cerca de la Tierra", dice John Valley, profesor de geología de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Estos hallazgos están provocando la revisión de las teorías de la historia del Sistema Solar".

Fuente: Science News. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard