01/Oct/08

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El aterrizador de la NASA en Marte ve caer nieve, los datos del suelo sugieren líquidos en el pasado

La Phoenix, el aterrizador en Marte de la NASA, ha detectado que cae nieve desde las nubes marcianas. Los experimentos de la sonda con el suelo también han ofrecido evidencias de una pasada interacción entre minerales y agua líquida, procesos que ocurren en la Tierra

Un instrumento láser diseñado para reunir información de cómo interactúan la atmósfera y la superficie marciana ha detectado nieve desde unas nubes a unos 4 kilómetros (2,5 millas) por encima del lugar de aterrizaje de la Phoenix. Los datos muestran que la nieve se evapora antes de llegar al suelo.

"Nunca jamás hemos visto nada como esto en Marte", dijo Jim Whiteway, de la Universidad York, Toronto, científico principal para la estación meteorológica de apoyo a la Phoenix en Canadá. "Estaremos buscando señales de que la nieve incluso podría llegar al suelo".

Los experimentos de la Phoenix también produjeron pistas que apuntaban al carbonato de calcio, el compuesto principal de la tiza, y de partículas que podrían ser arcilla. La mayor parte de los carbonatos y arcillas en la Tierra sólo se forman en presencia de agua líquida.

"Todavía estamos recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero estamos haciendo buenos progresos sobre las grandes preguntas grandes que nos impusimos", dijo Peter Smith, principal investigador de la Phoenix de la Universidad de Arizona, Tucson.

Desde su aterrizaje el 25 de mayo, la Phoenix ya ha confirmado que una dura capa subterránea en su lejano sitio al norte de Marte contiene hielo de agua. Determinar si ese hielo alguna vez se derrite ayudaría a contestar si el ambiente ha sido favorable para la vida, un objetivo clave de la misión.

Las pruebas del carbonato de calcio en las muestras de suelo de las zanjas cavadas por el brazo robótico de la Phoenix vienen de dos instrumentos de laboratorio llamados analizador de gas térmico y evolucionado, TEGA, y el laboratorio de química húmeda de microscopía, electroquímica y analizador de conductividad, o MECA.

"Hemos encontrado carbonato", dijo William Boynton, de la Universidad de Arizona, científico principal para el TEGA. "Esto apunta hacia episodios de interacción con agua en el pasado".

Las pruebas de TEGA para el carbonato de calcio vinieron de una liberación a alta temperatura de dióxido de carbono de las muestras de suelo. La temperatura de la liberación coincide con una temperatura que se sabe que descompone el carbonato de calcio y libera el dióxido de carbono como gas, y que fue identificado por el espectrómetro de masa del instrumento.

Las pruebas de MECA vinieron de un efecto amortiguando característico del carbonato de calcio medido en el análisis de química húmeda del suelo. La mesurada concentración de calcio era exactamente lo que se esperaría de una solución amortiguada por carbonato de calcio.

Ambos instrumentos, el TEGA y la parte de microscopía del MECA, han devuelto pistas de una sustancia parecida a la arcilla. "Estamos viendo partículas de superficie suave con el microscopio atómico, no inconsistentes con la aparición de partículas de arcilla", dijo Michael Hecht, científico director del MECA en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

La misión Phoenix, originalmente prevista para tres meses sobre Marte, ahora está en su quinto mes. Sin embargo, enfrenta una disminución de la energía solar y se espera que reduzca y luego termine las actividades del aterrizador antes de fin de año. Antes de perder la potencia, el equipo de la Phoenix intentará activar un micrófono en el aterrizador para captar los posibles sonidos sobre Marte.

"Por casi tres meses después de aterriza, el sol nunca fue por debajo del horizonte en nuestro lugar de aterrizaje", dijo Barry Goldstein, administrador del proyecto Phoenix en el JPL. "Ahora está oculto durante más de cuatro horas todas las noches, y el producido de nuestras placas solares está cayendo todas las semanas. Antes de fines de octubre no habrá suficiente energía para usar el brazo robótico".

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard