08/Oct/08

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El Sistema Solar exterior no está tan poblado como pensaban los astrónomos

Cuando una búsqueda de tesoros regresa con las manos vacías, los buscadores están comprensiblemente desilusionados. Pero cuando los astrónomos no encuentran lo que están buscando, el fracaso puede proporcionar tanta información como una búsqueda exitosa

La búsqueda en cuestión, el Sondeo por Ocultación de Taiwán y EE.UU. (TAOS), pasó dos años fotografiando periódicamente partes del cielo para buscar pequeños trozos de roca y hielo en órbita más allá de Neptuno, en una región del Sistema Solar llamada Cinturón de Kuiper. El sondeo se centró en objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) con tamaños desde 2 millas (3 km) a 17 millas (28 km).

Ya que estos objetos son demasiado pequeños para ser vistos directamente, el sondeo observó estrellas que se atenuaran mientras un KBO pasaba por delante y las ocultaba. Después de acumular más de 200 horas de datos de observación de parpadeos estelares que duraran un segundo o menos, TAOS no descubrió ninguna ocultación.

Vídeo (en formato wmv).

El Cinturón de Kuiper contiene objetos en una gama de tamaños: unos pocos son muy grandes (como los planetas enanos Plutón, Eris, Makemake y Haumea), y muchos más son más pequeños. La frecuencia de un tamaño en particular nos pasa información sobre la historia de la formación y dinámica planetaria. En particular, la distribución de los tamaños de KBO refleja una historia de aglomeración, en la cual los objetos que chocan tienden a pegarse, seguida por colisiones destructoras, donde la velocidad de colisión es tan alta para hacer añicos a las rocas involucradas.

Los astrónomos se preguntaron si encontrarían más y más objetos a medida que el tamaño disminuyera más, o si la distribución se estabilizaba. El hecho de que no vieran ninguna ocultación se impone un severo límite superior sobre la densidad de los KBO con diámetros entre 2 y 17 millas.

El Sistema Solar exterior parece no estar tan poblado como algunas teorías sugieren, quizás porque los KBO pequeños ya se han unido para formar cuerpos más grandes o porque las colisiones frecuentes han demolido los KBO pequeños en trozos más pequeños, por debajo del umbral del sondeo.

El trabajo que anunciaba este resultado, por Charles Alcock, director de la CfA, y otros, fue publicado en la edición del 1 de octubre de las Astrophysical Journal Letters. La lista completa de co-autores está disponible en ApJL.

Fuente: Harvard. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard