05/Nov/08

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Misteriosas manchas oscuras salpican la superficie de Mercurio

El segundo sobrevuelo de Mercurio por la sonda Messenger proporcionó, a mediados del mes de octubre, la primera vista global del planeta -picado de viruela- que sugiere una complicada estructura mineral bajo la superficie y más indicios de la historia volcánica del planeta

La Messenger voló a sólo 200 kilómetros por encima de la superficie del planeta el 6 de octubre para tomar imágenes del 30% del planeta que nunca antes había sido fotografiado por una nave espacial. La maniobra fue la segunda de tres acercamientos diseñados para poner a la sonda en órbita alrededor de Mercurio en 2011.

El paso reveló más manchas de un material oscuro, azulado y desconocido que previamente había sido visto en la superficie del planeta.

Inicialmente, los investigadores no estaban seguros de qué tan extendido estaba el material, dijo Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, en una teleconferencia con periodistas el pasado miércoles. "Ahora vemos [a las manchas oscuras] que están extendidos por todo el planeta, y parecen salir desde la profundidad".

Ningún pastel de capas

El material es más oscuro que el resto de la superficie, y parece surgir desde debajo del suelo por impactos. Pero no todos cráteres de similar profundidad muestran este material, lo que sugiere que los depósitos oscuros no están distribuidos uniformemente por debajo de la superficie del planeta. Esto indica que Mercurio no tiene una geología "pareja como capas de pastel", dice Robinson.

La composición del material oscuro es desconocida, pero una idea es que contiene minerales opacos como la ilmenita, mineral de hierro y titanio, que es bastante común en la Luna. El material oscuro también podría ser roca de silicio que contiene átomos de hierro organizados de un modo especial. Los investigadores esperan saber más después de que la sonda entre en órbita alrededor de este planeta cocinado por el Sol.

El segundo acercamiento también mostró algunas nuevas características superficiales que insinuaban una compleja historia del planeta.

El telémetro de rayo láser de la sonda midió menos variaciones de altura en la superficie del planeta que durante el primer acercamiento en enero, que fotografió una parte diferente del planeta. Eso sugiere que la mitad occidental del ecuador del planeta, recién fotografiada, es aproximadamente un 30% más suave que el otro lado, dice María Zuber del MIT.

Planeta que encoge

El altímetro de la sonda también encontró un "risco arrugado" de 600 metros de altura en la corteza del planeta. Esta característica es dos veces más alta que las similares sobre Marte, dijo Zuber a los periodistas, y podría proporcionar una pista adicional para averiguar cuánto se encoge el planeta mientras se enfría.

Las nuevas imágenes también revelaron más pruebas de actividad volcánica, que fue sugerida por la Mariner 10, la única otra misión hacia el planeta.

Se supone que los cráteres del mismo tamaño tienen más o menos la misma profundidad. Pero la Messenger encontró un cráter que era cuatro veces más llano que un vecino de ancho semejante.

Eso sugiere que el cráter poco profundo fue llenado con aproximadamente 15.000 kilómetros cuadrados de lava. "Es una cantidad espantosamente grande de material volcánico en un lugar para un planeta tan pequeño", dijo Zuber.

Se espera que la mejor información sobre el planeta llegue después del 18 de marzo de 2011, cuando la Messenger entre en órbita alrededor de Mercurio, y donde operará al menos por un año.

Para disminuir la velocidad lo suficiente para entrar en órbita, la Messenger se acercará a Mercurio otra vez el 29 de septiembre de 2009.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard