08/Nov/08

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Planes para enviar un globo de aire caliente a Titán, la luna de Saturno

Un globo de aire caliente deriva suavemente en la brisa, planeando sobre cordilleras y vastos lagos. Unas gruesas nubes se extienden sobre todo el horizonte, amenazando lluvia. La luz escasa que se filtra ilumina un costado del globo, y lo hace parecer a un gigantesco signo de interrogación en el cielo

Es una visión que flota en la mente de los científicos que estudian a Titán, la luna más grande de Saturno. La sonda espacial Cassini que actualmente viaja alrededor del sistema de Saturno nos ha proporcionado con una mejor vista de Titán, pero todavía hay mucho para explorar.

Athena Coustenis, astrofísica y planetóloga en el observatorio de París, está ayudando redactar el borrador de un plan para enviar un globo de aire caliente a Titán, así como una nave espacial en órbita y una sonda de superficie. Llamada TSSM -misión del sistema Titán y Saturno- esta aproximación en tres pasos a la exploración podría arrojar más luz sobre esa luna todavía misteriosa.

Mirando a través de la niebla

"Titán es el mejor lugar donde ir con un globo por su atmósfera", dice Coustenis. Aunque la atmósfera de Titán está llena con una neblina naranja de hidrocarburo, está principalmente compuesta de nitrógeno -como la de la Tierra. De hecho, los astrobiólogos piensan que la atmósfera de Titán podría ser muy similar a como era la de la Tierra hace miles de millones de años, antes de que la vida en nuestro planeta generara oxígeno.

La semejanza de la luna con la Tierra fue puesta en la mente de manera inquietante cuando la sonda Huygens descendió en la superficie de Titán en 2005. Las fotos mostraban una montaña con canales de río que cavaban su camino hasta la costa de un lago; una geografía evocadora de la Tierra de hoy, excepto que en Titán las montañas están hechas del hielo, y los ríos son de metano líquido.

La sonda Huygens finalmente tocó tierra en un lecho arenoso cubierto de guijarros. Este terreno blando demostró ser peligroso para un explorador con ruedas -el explorador Opportunity quedó atorado por semanas en una duna y casi abandonado para siempre. "El suelo en Titán puede ser pegajoso, y nadie quiere quedar atorado en ningún lugar", dice Coustenis.

Dice que para moverse por allí, la sonda TSSM podría ser equipada con un rotor de helicóptero que le permitiría volar de un lugar a otro. El diseño de la sonda también puede incluir flotadores que evitaría que se hunda si aterriza en uno de los lagos de hidrocarburo de Titán.

La sonda también tendría una pala para ayudarla a analizar el suelo superficial o el líquido. Los modelos para Titán sugieren que la superficie estaría principalmente formada por partículas de hidrocarburo que llueven desde la gruesa atmósfera, pero Coustenis dice que todavía están poco seguros sobre cuáles son exactamente las propiedades químicas de la superficie de Titán.

"Huygens fue diseñado como un módulo de descenso, y no llevaba ningún instrumento diseñado para hacer ciencia de superficie después de aterrizar", dice Coustenis. "Si usted me pregunta de qué están hechas las dunas, no lo sé. La única manera de averiguar de qué está hecha la superficie es ir y tocarla, tomar muestras, y tener un laboratorio ahí que las analice".

Inesperadamente, la Huygens adquirió algunos datos de la superficie al aterrizar. La sonda calentó la superficie fría y causó que se evaporara un poco, y un instrumento diseñado para leer las propiedades químicas de la atmósfera captó un indicio de gas metano. Pero Coustenis dicen que ese instrumento sólo podía detectar un espectro muy limitado y por tanto los científicos todavía tienen más preguntas que respuestas sobre la química de la superficie de Titán.

Explorando un paisaje alienígena

Nuestro conocimiento de la geografía de Titán ha mejorado gracias a Huygens y a Cassini. Mucho antes de que la sonda tocara tierra, los científicos pensaban que Titán estaba totalmente cubierto por un océano de hidrocarburo. Se pensaba que este océano era el origen del metano en la atmósfera de Titán. La sonda Huygens probó que la teoría de un océano global era incorrecta, y por lo que vio la sonda Cassini hasta ahora, los lagos de hidrocarburo líquido en Titán están confinados a la región polar norte de la luna, principalmente. Sin embargo, es difícil hablar de la geografía de Titán con mucha seguridad. Mientras el radar de Cassini le ha permitido espiar a través de la espesa neblina atmosférica de Titán, al final Cassini ni siquiera podrá trazar un mapa de la mitad de la superficie de la luna. La tercera parte de TSSM -una nave espacial en órbita- le dará a los científicos una vista más completa de la enigmática luna.

"Necesitamos un orbitador dedicado a Titán porque después de cuatro años de Cassini, todavía no hemos llegado a trazar el mapa del 25% de la superficie de Titán", dice Coustenis. "Cuando vemos la diversidad que tiene esa luna, nos damos cuenta de que necesita un mapeo completo. Y podemos tener un orbitador polar, mientras que la Cassini sólo pasa por Titán sobre la eclíptica".

El orbitador también puede ser usado para estudiar Encelado, una luna diminuta que previamente no merecía mucha atención. Cassini descubrió que Encelado tenían géiseres de agua líquida en su polo sur, y que este rocío genera uno de los anillos alrededor de Saturno. Los científicos están desconcertados por cómo esta bola de nieve helada podía generar el suficiente calor para mantener líquida el agua. Porque se cree que el agua líquida es un requisito esencial para la vida, algunos científicos piensan ahora que Encelado podría ser una ubicación potencial para organismos alienígenas en nuestro Sistema Solar.

Algunos pueden pensar que TSSM es una misión demasiado peligrosa, ya que los globos de aire caliente y las sondas que flotan sobre líquido nunca han sido enviados antes a los mundos alienígenas. Pero Coustenis dice que nuestros esfuerzos de exploración más allá de la Tierra tienen que estar siempre a la vanguardia.

"¿Por qué querríamos tener una nueva misión a menos que fuéramos a hacer algo original con ella?", pregunta. "(Esta misión) es estimulante, pero factible. Incluso si es una locura, no deberíamos evitar enviar esa misma clase de misiones ahí afuera".

La NASA y la ESA están trabajando en cooperación para desarrollar una misión a planetas exteriores, y se espera que escojan entre TSSM, y una misión a Júpiter y su Europa a comienzos de 2009. Sea cual sea la misión elegida, la fecha de lanzamiento proyectada es alrededor de 2020, con una llegada alrededor de 2030.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard