20/Nov/08

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La NASA prueba la primera Internet de espacio profundo

La NASA ha probado con éxito la primera red de comunicaciones de espacio profundo modelada en la Internet

Como parte de un amplio equipo, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, usaron un software llamado Conexión en red con tolerancia a las interrupciones, o DTN (Disruption-Tolerant Networking), para transmitir docenas de imágenes espaciales hacia y desde la nave científica de la NASA ubicada a más de 32 millones de kilómetros (20 millones de millas) de la Tierra.

"Es el primer paso en la creación de un potencial totalmente nuevo en comunicaciones espaciales, una Internet interplanetaria", dijo Adrian Hooke, líder del equipo y administrador de la arquitectura, tecnología y estándares de la red espacial, en las oficinas centrales de la NASA en Washington.

La NASA y Vint Cerf, vicepresidente de Google, Inc., en Mountain View, California, son socios hace 10 años para desarrollar este software de protocolo. El DTN envía información usando un método que es diferente del protocolo normal de Internet, protocolo de control de transmisión / protocolo de Internet, o el par de comunicación TCP/IP, que Cerf co-diseñó.

La Internet Interplanetaria debe ser lo bastante fuerte para resistir demoras, interrupciones y desconexiones en el espacio. Pueden ocurrir problemas técnicos cuando una nave espacial se mueve detrás de un planeta, o cuando ocurren tormentas solares y largas demoras en la comunicación. La demora en transmitir o recibir datos desde Marte llega a un tiempo entre 3 1/2 y 20 minutos, a la velocidad de la luz.

A diferencia del TCP/IP en la Tierra, el DTN no supone una conexión continua de punta a punta. En su diseño, si no se puede encontrar una trayectoria a destino, los paquetes de datos no son descartados. En cambio, cada nodo de la red custodia la información tanto tiempo como sea necesario hasta que puede comunicarse con otro nodo sin peligro. Este método de guardar y enviar, parecido a cuando los jugadores de básquetbol le pasan la pelota al jugador más cercano a la canasta sin peligro, significa que la información no se pierde cuando no existe ninguna trayectoria inmediata a destino. Al final, la información es entregada al usuario final.

"Hoy, en el espacio, un equipo de operaciones tiene que programar a mano cada enlace y generar todos los comandos para especificar qué datos enviar, cuándo enviarlos, y dónde enviarlos", dijo Leigh Torgerson, administrador del centro de operaciones del experimento DTN en JPL. "Con un DTN estandarizado, todo se puede hacer automáticamente".

Los ingenieros empezaron una serie de un mes de duración de demostraciones de DTN en octubre. Los datos fueron transmitidos usando la Red de Espacio Profundo de la NASA en demostraciones que ocurrían dos veces a la semana. Los ingenieros usan la nave espacial Epoxi de la NASA como un orbitador de relevo de datos en Marte. Epoxi está en una misión de encuentro con el cometa Hartley 2 en dos años.

"Hay 10 nodos en esta joven red interplanetaria", dijo Scott Burleigh del JPL, ingeniero de software principal para las demostraciones. "Uno es la nave espacial Epoxi misma y los otros nueve, que están en Tierra en el JPL, simulan exploradores y orbitadores marcianos y centros terrenos de operaciones de misiones".

Este experimento de un mes es el primero en una serie de demostraciones planificadas para calificar la tecnología y usarla en una variedad de próximas misiones espaciales, dijo Jay Wyatt, director de la Oficina de la Red Espacial y del Programa de Automatización de la Misión en JPL. En la próxima ronda de pruebas está programada una demostración de toda la NASA usando el nuevo software DTN cargado a bordo de la Estación Espacial Internacional, a comenzar el próximo verano.

En los siguientes años, la Internet Interplanetaria podía permitir muchos nuevos tipos de misiones espaciales. Misiones complejas que involucran múltiples naves espaciales que aterrizan, móviles y en órbita, serán mucho más fáciles de respaldar a través del uso de la Internet Interplanetaria. También podía asegurar comunicaciones confiables para los astronautas en la superficie de la Luna.

El Experimento de Red de Impacto Profundo es patrocinado por la Oficina de Comunicaciones y Navegación Espacial del Directorado de la Misión de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington. El Directorado de Misiones Científicas de la NASA y el Programa Discovery en Washington proveyeron el acceso experimental a la nave espacial Epoxi. El equipo de la misión Epoxi proporcionó el apoyo crítico durante todos el desarrollo y las operaciones.

El JPL es administrado para la NASA por la Institución de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena.

Fuente: NASA / JLP. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard