10/Dic/08

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Los meteoritos podrían haber espesado la sopa primordial

Las altas temperaturas y presiones de los impactos pueden crear complejos productos químicos orgánicos, muestran las pruebas

En las recientes eras geológicas, se ha relacionado a los grandes cuerpos extraterrestres al chocar con la Tierra, con las extinciones mundiales, pero los nuevos experimentos muestran que los enormes impactos que ocurrieron a comienzos de la historia de nuestro planeta pueden haber creado la materia prima para la vida.

Las infernales temperaturas y presiones generadas cuando un objeto extraterrestre golpea a la Tierra a velocidades de varios kilómetros por segundo son suficientes para hacer añicos y evaporar las rocas (SN: 6/15/02, p. 378). Sin embargo, parte de ese inmenso estallido de energía puede provocar reacciones químicas que generen sustancias orgánicas complejas desde los ingredientes inorgánicos básicos, dice Takeshi Kakegawa, geoquímico en la Universidad de Tohoku en Sendai, Japón. Él y sus colegas realizaron experimentos de laboratorio dirigidos a simular un meteorito común cuando golpea uno de los primitivos océanos de la Tierra. El equipo informa sus conclusiones en línea, el 7 de diciembre en Nature Geoscience.

Primero, los investigadores llenaron diminutas latas de gruesas paredes de acero inoxidable con varias mezclas de carbono, hierro y níquel -los componentes comunes de los meteoritos- y agua, amoníaco y nitrógeno, importantes componentes del océano y la atmósfera en la antigüedad. Luego, el equipo disparó las latas contra un objetivo sólido. La conmoción del impacto sometió brevemente a los materiales encerrados a temperaturas cercanas a 4.700° Celsius y a presiones de unas 60.000 veces la de la atmósfera a nivel del mar. Esta temperatura y presión son similares a las que serían causadas por un gran meteorito que se estrella contra la Tierra a unos 2 kilómetros por segundo, dice Kakegawa.

Después de cada prueba, Kakegawa y su equipo limpiaron el exterior de la lata, perforaron un agujero, y extrajeron y analizaron el contenido. En dos de las cinco pruebas del equipo, los impactos crearon ácidos grasos como los encontrados en las membranas celulares, y también generaron una variedad de aminos, ingredientes de los aminoácidos, dice Kakegawa. En una prueba, el impacto generó buenas cantidades de glicina, el más pequeño de los 20 aminoácidos encontrados comúnmente en las proteínas.

Ninguno de los químicos orgánicos generados por los impactos fue contaminado por algún mal manejo, propone Kakegawa. Porque todo el carbono en esas sustancias resultantes era isótopo de carbono 13, la misma forma rara que él y sus colegas usaron para la mezcla original.

Los científicos calculan que alrededor de 4.000 millones de billones (10^18) de toneladas de meteoritos cayeron a la Tierra entre 4.400 y 3.800 millones años atrás. Aunque los meteoritos sólo contienen en promedio un 0,1% de carbono, los impactos oceánicos durante esta era pueden haber generado al menos 100.000 millones (10^11) toneladas métricas de sustancias orgánicas, calculan los investigadores. Aunque estos productos químicos podrían no haber sobrevivido a las condiciones en el punto del impacto, probablemente podrían haberse formado en las temperaturas más tolerables presentes en las plumas de vapor y roca vaporizada que brotaron hacia el cielo en el período subsiguiente.

Los nuevos análisis del equipo "son una buena obra de arte", dice George Cody, geocientífico en la Carnegie Institution para la Ciencia en Washington, D.C.. Varios estudios previos han ofrecido pistas de que los componentes básicos de la vida podrían haber sido generados por un relámpago en la antigua atmósfera de la Tierra (SN: 6/3/00, p.. 363) o en los orificios hidrotermales de aguas profundas (SN: 9/9/00, p. 175; SN: 2/2/08, p. 67). Al tener múltiples orígenes de esas materias primas "hace más difícil determinar el origen de la vida", añade Cody. Sin embargo, señala que "cuanto más aprendemos, más vemos cómo la Tierra temprana era fértil de compuestos orgánicos".

Fuente: Science News. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard