24/Dic/08

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Un hombre ciego "ve" los obstáculos en su camino

Cualquiera que observe al paciente conocido como "TN" abrirse camino con éxito a través de una pista de obstáculos puede pensar que un extraño "sexto sentido" está guiando su ruta

Cegado por dos apoplejías que destruyeron su cortex visual, fue incapaz de ver durante años, a pesar de tener los ojos sanos. Sin embargo, TN evitó exitosamente todos los obstáculos, sin un solo percance.

Aunque esta capacidad había sido observada previamente en monos ciegos con un cortex visual deteriorado, nunca antes fue visto en seres humanos, afirman los investigadores en la revista Current Biology.

La capacidad de TN es una forma rara de "visión ciega", una condición en que los individuos con lesión cerebral y que no tienen una imagen mental de su entorno sin embargo reaccionan de manera subconsciente frente a una información visual.

Sentir caras

La conclusión sugiere que las áreas del cerebro exteriores al cortex visual son también capaces de llevar a cabo el procesamiento visual.

Los escaneos cerebrales previos habían revelado que TN podía reconocer expresiones faciales, ya que la región de la amígdala mostraba un incremento de actividad cuando se le mostraban caras temerosas, furiosas o felices. Esto sugería que su mente podía procesar algo de información visual, aunque de manera subconsciente.

Para ver si la visión ciega de TN también lo podía ayudar a desplazarse, Beatrice de Gelder, de la Harvard Medical School y la Universidad de Tilburg en Países Bajos, empezó a crear una pista de obstáculos diseñada para hacerlo tropezar a cada paso.

Primero le hicieron una serie de pruebas de visión para ver si podía reconocer colores, formas, objetos o letras, y TN falló en todas. Le pidieron entonces que recorriera una longitud de 15 metros en un corredor lleno de trípodes, papeleras y pilas de libros. Un miembro del equipo lo siguió a corta distancia, listo para evitar que cayera.

Cerebro adaptativo

Los resultados fueron asombrosos: TN se abrió camino a través del curso sin tocar ni siquiera un obstáculo. Porque el corredor se mantuvo silencioso durante su viaje, no pudo haber tomado pistas de la posición de los obstáculos escuchando los ecos.

"Es una distancia importante para caminar", dice de Gelder. "Caminó mucho más rápido que lo que esperábamos, sin titubeos ni cualquier tipo de exploración". Añade que lo hizo de una manera totalmente subconsciente, sin tener idea de que había estado evitando obstáculos en su camino.

El equipo piensa que las señales visuales de la retina fueron procesadas por trayectorias nerviosas por debajo del cortex deteriorado. "Es una lección muy importante, una lesión cerebral puede liberar trayectorias nerviosas menores que antes habían estado suprimidas, permitiéndoles jugar un significativo rol", dice.

La investigación sugiere que algunos individuos ciegos pueden ser más capaces que lo que nosotros o ellos mismos habían imaginado, lo que podría darles un mayor control sobre sus vidas, dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard