10/Dic/08

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MRO encuentra un registro de 10 notas por compás en las rocas marcianas

Los ciclos climáticos que persistieron en el Marte antiguo durante millones de años dejaron un registro geológico con patrones rítmicos en los estratos sedimentarios de sus rocas.

Los ciclos climáticos que persistieron en el Marte antiguo durante millones de años dejaron un registro geológico con patrones rítmicos en los estratos sedimentarios de sus rocas, que se muestran con todo sus detalle en las imágenes en tres dimensiones de la cámara telescópica HiRISE a bordo de la sonda ‘Mars Reconnaissance Orbiter".

Investigadores han reportado las primeras medidas de señales periódicas en las rocas de Marte utilizando la cámara HiRISE (‘High Resolution Imaging Science Experiment"), lo que adelanta la datación de las señales de ciclos climáticos a edades mucho mas anteriores en la historia de Marte que los de los más recientes patrones que se aprecian en los estratos del hielo marciano. Esto podría influir en ciertos debates sobre algunos tipos de patrones en estratos en rocas en la Tierra.

Estratos de similar grosor se repiten decenas a cientos de veces en rocas expuestas en el interior de cuatro cráteres en la región Arabia Terra de Marte. En uno de estos cráteres, Becquerel, se repiten paquetes de 10 estratos en al menos 10 ocasiones, lo que podría estar relacionado con un patrón conocido de 10 a uno que también se da en los cambios de inclinación del eje de rotación del planeta.

"Cada estrato se transforma en la topografía como una escalera, donde los materiales mas resistentes a la erosión se depositan por encima de los materiales menos resistentes a la erosión", afirmaba Kevin Lewis del Instituto Tecnológico de California en Pasadera, que es el autor principal del artículo sobre la estratificación periódica, publicado en la edición del 5 de Diciembre de la revista ‘Science".

Algunos cambios periódicos en el ambiente parecen haber afectado a la resistencia de las rocas que se han formado a partir de los sedimentos, quizás debidos a cambios en el tamaño de las partículas de arena o limo depositadas por el viento, o de cómo las partículas se han cementado entre sí después de haber sido depositadas.

Algunos de los estratos tienen menos de un metro de grosor.

La cámara HiRISE tomó pares de imágenes de cada lugar, desde ángulos de vista desde órbita ligeramente diferentes, obteniendo información tridimensional, necesaria para determinar el grosor de los estratos.

"Es fácil equivocarse si no conoces bien la topografía y sin disponer de medidas de los estratos en tres dimensiones". Decía Alfred McEwen de la Universidad de Arizona en Tucson, investigador principal de la cámara y coautor del artículo. "Con la información estéreo, está claro que existe un patrón repetitivo en estos estratos".

Los geólogos se encuentran frecuentemente con "ritmos" o patrones repetitivos en los estratos sedimentarios de la Tierra. Determinar el origen de estos ritmos puede ser complicado. Algunos están asociados a ciclos anuales por mareas, o por episodios de inundaciones que podrían no ser periódicas del todo, pero el papel de los ciclos astronómicos de largo plazo está todavía bajo debate. Un paso en demostrar que los ciclos astronómicos dejan su huella en los sedimentos vino del hallazgo de conjuntos de 5 capas de estratos que se repetían en algunas rocas terrestres, que encajan con la conocida relación 5-1 que se da en dos variaciones cíclicas de la órbita terrestre.

Lewis y sus colaboradores hallaron algo parecido en Marte: "Nuestros descubrimientos sugieren que los cambios en los ciclos climáticos dan lugar a patrones que vemos impresos en los estratos rocosos actuales de Marte, que posiblemente son resultado de unas variaciones similares en la órbita de Marte", decía. "Marte tiene una relación 10-1 en ciclos como la inclinación de su eje. Es casi seguro que lo que observamos es una relación 10-1 en estos estratos sedimentarios. Es como identificar una canción, es más fácil si hay varios instrumentos tocando a la vez que sólo con un único ritmo".

Además de tener MARTE un ritmo basado en 10 notas por compás, en lugar de las 5 notas por compás que tiene la Tierra, Marte tiene ciertas características que hacen que sea un buen laboratorio de estudio de cómo los ciclos astronómicos afectan al clima. La inclinación del eje de Marte tiene variaciones más acusadas que el de la Tierra, debido a que su Luna, relativamente grande, le procura un efecto estabilizador. Y, al menos en la mayor parte de su historia, Marte no ha tenido océanos ni una importante atmósfera que, en la Tierra, modula los efectos de las variaciones orbitales al añadir sus propios patrones cíclicos.

El patrón de 10 notas de Marte ha durado unos 1,2 millones de años. Si los 10 estratos por bloque del cráter Becquerel son finalmente firmas de ese ciclo, los 10 o mas bloques apilados uno sobre otro contienen el registro de 12 millones de años, cuando las condiciones ambientales que afectaban a los procesos sedimentarios no tenían muchos cambios, excepto los efectos de la inclinación de la órbita.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault