09/Ene/09

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La WR 104 no nos matará, después de todo

A principio del año pasado creció la preocupación por una estrella Wolf-Rayet llamada WR 104 y que parecía estar apuntando directo hacia la Tierra

(Lea Mirando por el cañón de una explosión de rayos gamma; en inglés)

WR 104, no tan temible.

Una estrella Wolf-Rayet es una estrella muy inestable que está llegando al final de su vida, que posiblemente culmine en un poderoso estallido de rayos gamma (GRB) que asesinará planetas. Los GRB son rayos colimados de rayos gamma de alta energía que se proyectan desde los polos de una estrella Wolf-Rayet mientras colapsa. ¡No era para asombrarnos si estábamos preocupados cuando encontramos que una estrella Wolf-Rayet moribunda estaba apuntando directamente hacia nosotros! Hoy, en la AAS en Long Beach, un científico que trabaja en el telescopio Keck ha tomado gran interés en la WR 104 y compartió nuevos hallazgos que muestran que nuestro Sistema Solar podría no ser bañado por los mortales rayos gamma después de todo...

Las estrellas Wolf-Rayet son masivas estrellas evolucionadas que sufren una muerte suicida y violenta. Son muy calientes (hasta 50.000K) y pierden masa muy rápidamente, generando poderosos vientos estelares (a velocidades de 2.000 km/s). La imagen de la WR 104 fue captada usando el Telescopio Keck en Hawai, el pasado marzo, y las imágenes del sistema estelar en espiral de molinete parecían mostrar que estábamos "mirando por el cañón de un rifle".

Entonces, ¿qué está causando esta estructura en espiral alrededor de WR 104? La estrella tiene un socio estrella del tipo O, binaria, de modo que a medida que WR 104 pierde su masa, los vientos estelares salen en espiral hacia afuera. Como estamos viendo la espiral completa desde la Tierra, era por lo tanto razonable suponer que el sistema binario estaba apuntando hacia nosotros. Como WR 104 probablemente tuviera su polo a 90° del plano de la eclíptica, cualquier futuro GRB podía estar dirigido directamente hacia nosotros.

"La WR 104 es un objeto fascinante que tuvo mucha prensa la primavera pasada", dijo el Dr. Grant Hill durante la reunión de hoy de la AAS (7 de enero). "Debido a que el objeto está en nuestra galaxia, podía ser devastador [para la Tierra]".

Hill, por lo tanto, decidió confirmar las observaciones previas de Keck con los datos de espectroscopía para averiguar si podría existir la posibilidad de un GRB dirigido hacia la Tierra. Su trabajo confirma que el sistema es un par binario, girando sobre sí mismo en un período de 8 meses. Hill también confirmó la presencia de un frente de choque entre los vientos estelares de WR 104 y su socia del tipo O. Y hay muy buenas noticias para la Tierra. Al parecer, las imágenes originales de Keck pueden no haber sido tan correctas como parecía. Las líneas de emisión espectroscópicas del par binario sugieren sin duda que el sistema está en realidad inclinado 30° o 40° (posiblemente no menos de 45°) y nos deja afuera.

Entonces, la Tierra parece no estar en la línea de fuego de WR 104, después de todo...

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard