17/Ene/09

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Fue encontrado el origen del magnetismo de la Luna

Las rocas lunares transportadas a la Tierra por los astronautas Apolo contenían un misterio que había atormentado a los científicos desde los '70: ¿Por qué eran magnéticas las rocas lunares?

El núcleo giratorio de hierro de la Tierra produce el campo magnético del planeta. Pero la Luna no tiene esa configuración.

Ahora, los científicos del MIT piensan que tienen una solución. Hace aproximadamente 4.200 millones de años, la Luna tenía un núcleo líquido con una dínamo (como el de la Tierra hoy) que producía un fuerte campo magnético. El campo magnético de la Luna habría sido unas 50 veces más débil que el de la Tierra hoy, dicen los investigadores.

El equipo del MIT encontró pruebas para la teoría del núcleo fundido analizando la más vieja de todas las rocas lunares que no han sido sometidas a alteraciones por impactos posteriores -algo que tiende a borrar todas las pruebas de campos magnéticos anteriores. A decir verdad, es más vieja que cualquier roca conocida de Marte o incluso de la Tierra misma.

La roca fue recogida durante la última misión de aterrizaje lunar, Apolo 17, por Harrison "Jack" Schmitt, el único geólogo que alguna vez caminara sobre la Luna.

"Muchas personas piensan que es la roca lunar más interesante", dijo Ben Weiss del MIT, que es autor principal de un trabajo sobre el nuevo hallazgo y publicado en la edición del 16 de enero de la revista Science.

Weiss y sus colegas usaron un magnetómetro de roca comercial que estaba especialmente equipado con un sistema automático robótico para estudiar los leves rastros magnéticos de la roca. Los resultados les ayudaron a descartar los otros orígenes posibles de los rastros magnéticos, como los campos magnéticos brevemente generados por enormes impactos sobre la Luna. Esos campos magnéticos tienen muy corta vida, desde apenas segundos para pequeños impactos hasta un día para los impactos más grandes.

Más bien, las lecturas de la roca mostraban que debía haber permanecido en un ambiente magnético durante un largo período de tiempo -millones de años- y por lo tanto, el campo debía haber venido de una dínamo magnética de larga duración.

No es una idea nueva, pero ha sido "uno de los temas más polémicos en la ciencia lunar", dijo Weiss.

Hasta las misiones Apolo, muchos científicos ilustres estaban convencidos de que la Luna había nacido fría y permanecía fría, y que nunca se derritió lo bastante para formar un núcleo líquido. Apolo probó que hubo enormes flujos de lava sobre la superficie de la Luna, pero la idea de que tiene, o alguna vez tuvo, un núcleo fundido permaneció controversial.

Las conclusiones se ajustan a la teoría predominante de que la Luna nació cuando un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra e hizo volar gran parte de su corteza hacia el espacio, donde se agrupó para formar la Luna.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard