20/Ene/09

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El exoplaneta más pequeño conocido podría tener en realidad la masa de la Tierra

El planeta más pequeño detectado fuera de nuestro Sistema Solar podría ser aún más pequeño que lo que se pensaba. Un nuevo análisis sugiere que el cuerpo rocoso pesa apenas 1,4 veces la Tierra -menos de la mitad del cálculo original. Las observaciones durante los siguientes meses deberían probar la predicción

Un diminuto planeta encontrado el año pasado
podría ser aún más pequeño que lo que se pensaba,
pesando apenas 1,4 la Tierra.
Se cree que orbita alrededor de una apagada estrella enana roja.

La mayoría de los "exoplanetas" conocidos son gigantescos gaseosos, con una masa de cientos de veces superior a la de la Tierra, y fueron descubierto al detectar el temblor que inducen en sus estrellas madres.

Pero en 2008, los astrónomos descubrieron un planeta que según los cálculos pesaba apenas tres masas de la Tierra. Llamado MOA-2007-BLG-192-L b, reclamó el título del exoplaneta conocido más liviano, aparte de un diminuto mundo descubierto en órbita alrededor de una estrella muerta llamada púlsar.

El planeta fue detectado mediante una técnica llamada microlensing, en la que una estrella pasa delante de otra, vistas desde la Tierra. La luz de la estrella de atrás está doblada y magnificada por la gravedad a lo largo de un período de día a semanas durante el evento. Pero si la estrella más cercana aloja un planeta, la gravedad del mismo puede agregar una atracción adicional a la luz de la estrella de atrás durante unas pocas horas.

La estrella más pesada, el planeta más liviano

Analizar estos eventos lleva tiempo, porque hay muchas variables a tener en cuenta, que incluyen la separación, la distancia desde la Tierra, y los tamaños del planeta y de la estrella.

Inicialmente, el equipo creyó que esta estrella anfitriona era una enana marrón -un objeto demasiado pequeño para sostener fusión nuclear, como las estrellas normales. Eso sugirió que MOA-2007-BLG-192-L b pesaba 3,3 veces la Tierra.

Pero observaciones más recientes sugieren que la estrella madre es en realidad más pesada que lo que se pensaba -un tipo de estrella denominada enana roja- según informó la semana pasada Jean-Philippe Beaulieu, miembro del equipo del Instituto de Astrofísica de París, en una reunión de la Royal Astronomical Society en Londres.

Eso sugiere que el planeta pesa apenas 1,4 veces la Tierra. En términos de tamaño, lo hace casi un gemelo de nuestro propio planeta, más cerca en masa que cualquier planeta conocido excepto Venus.

Mayores objetivos

Scott Gaudi, de la Ohio State University en Columbus, que no pertenece al equipo, dice que las nuevas mediciones "dan una estimación mucho más robusta" de la masa del planeta y de su estrella anfitriona.

"El resultado es importante porque éste es el planeta de menor masa detectado hasta ahora, y está sumamente cerca de la masa de la Tierra", dice. "Obviamente, encontrar un planeta con una masa similar a la Tierra es uno de los mayores objetivos de las búsquedas de exoplanetas. Ahora estamos muy cerca de ese objetivo".

El equipo planea obtener una imagen más clara de la estrella madre en abril o mayo, usando el Very Large Telescope en el norte de Chile.

Si el análisis es confirmado, no está claro si el diminuto planeta podría contener alguna vida. Porque su anfitriona es una enana roja muy apagada, es posible que el planeta esté congelado -aunque la orbita a una distancia similar a la de Venus de nuestro Sol.

Sin embargo, si el planeta tiene una espesa y aislante atmósfera de hidrógeno, podría mantener una temperatura superficial habitable que podría sostener alguna clase de vida.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard