16/Ene/09

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Material innovador imita la piel humana

Cada vez más parece inconcebible la producción industrial sin la ayuda de los robots.

No obstante aunque han sido utilizados en industrias como la militar, actualmente los robots están demostrando lo que pueden hacer en un área completamente diferente: servicio y cuidados de enfermería. Y para hacerlos más amables a la vista del hombre, Bayer MaterialScience desarrolló varios materiales para dar a estos ayudantes automatizados una apariencia más humana.

En 2004, alrededor de dos millones de robots trabajaban en los hogares de todo el mundo, a finales de 2008 la cifra se acercaba a los siete millones y la tendencia aumentará fuertemente. La mayoría de ellos son empleados para ayudar al hogar o cuidar de ancianos y personas enfermas. Sin embargo, la receptividad que tienen varía de un país a otro, mientras su aspecto es determinado por el lugar en donde trabajen.

Robots utilizados en Europa tienen que ser tan pequeños como sea posible para que no sean percibidos como una amenaza, mientras que los japoneses se alegran cuando los modelos son parecidos a los humanos. Pero hay que considerar varios aspectos de diseño y texturas para que los robots realmente puedan adquirir un aspecto natural que se combine con funcionalidad y eficacia en sus tareas. Y aquí es donde los materiales de alta tecnología desarrollados por Bayer MaterialScience, capaces de satisfacer estos criterios, tienen especial importancia.

Para la Dra Maier Richter, experta en ingeniería robótica de Bayer MaterialScience "estos desarrollos han abierto una dimensión asombrosa en el diseño y construcción de robots, pues gracias a estos materiales poliméricos, estamos superando la ciencia ficción para acelerar la entrada al mundo del futuro con avances que benefician al hombre...Ese es el verdadero concepto de la ciencia para una vida mejor".

Un ejemplo actual es la última versión del "Attention-O-bot", un robot de servicio desarrollado por el Instituto Fraunhofer de Ingeniería, Manufactura y Automatización. Este robot está diseñado específicamente para ayudar a las personas en el hogar. "Todo lo que tienes que hacer es decir: ¡dame una botella de jugo de naranja de la nevera!", y él sigue la instrucción inmediatamente, con no más de un suave zumbido de su motor eléctrico que te diga que está en movimiento" cuenta la Dra Richter.

El robot reconoce grupos de personas, con cámaras incorporadas que le permiten desplazarse entre ellos de manera segura y fiable. Él puede incluso bajar escaleras con confianza. "Muy pronto podrá abrir puertas y cajones, poner la mesa, usar el horno microondas. Con los tres dedos de su mano le basta para sostener y transportar una amplia variedad de objetos cotidianos", explica Christopher Parlitz, experto en robótica del Instituto Fraunhofer.

"Attention-O-bot" tuvo que cumplir exigentes especificaciones en su diseño exterior, como el tener que ser cubiertos por un material que parece piel humana, sin que perdiera movilidad ni precisión. Bayer MaterialScience desarrolló una combinación de materiales sobre la base de poliuretano especialmente para esta aplicación. Combina flexibilidad y estabilidad con una superficie muy agradable de sentir, al tiempo que es resistente a los productos de limpieza.

El material ha demostrado su idoneidad incluso para crear toda una nueva generación de aparatos para el hogar. Según Maier - Richter "el enfoque ahora está en la producción de materiales livianos. Cuanto menos pesa un robot, menos energía utilizará y sus baterías tendrán mayor duración". Baytubes y nanotubos de carbono comercializados por Bayer MaterialScience, también podrían utilizarse en este caso. Aumentan la fuerza de los materiales, permitiéndoles ser empleados para la fabricación tanto de viviendas como de micro componentes.

Aunque los expertos reconocen que aún hay un largo camino por recorrer, están conscientes de la necesidad de desarrollo al tomar en cuenta que cada vez será más difícil encontrar un número suficiente de personas para la atención de la población que envejece. Si las tendencias demográficas actuales continúan, el grupo de la tercera edad se incrementará hasta en 35 por ciento de la población en 2040. Esto tendrá graves consecuencias para las personas que necesitan de cuidados de enfermería. En 1999, un enfermero tenía un rango de atención promedio de nueve personas. Para el año 2050 la proporción puede ser de 1:17. El objetivo es desarrollar robots capaces de ayudar a las personas que necesitan cuidados de enfermería a mantener su independencia durante más tiempo en sus propios hogares.

Fuente: En Oriente. Aportado por Gustavo A. Courault